ചന്ദ്രനിലേക്ക് കുതിപ്പ്; നാസയുടെ ബജറ്റിൽ വൻ വെട്ടിക്കുറവ്

അരനൂറ്റാണ്ടിന്റെ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം നാല് ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളുമായി അമേരിക്കൻ പേടകം ചന്ദ്രനിലേക്ക് കുതിച്ചതിന്റെ ആവേശം അടങ്ങും മുൻപേ, നാസയുടെ നെഞ്ചിടിപ്പ് കൂട്ടുന്ന വാർത്തയാണ് വാഷിംഗ്ടണിൽ നിന്ന് വരുന്നത്. അമേരിക്കൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയായ നാസയുടെ ബജറ്റിൽ 23 ശതമാനത്തിന്റെ കൂറ്റൻ വെട്ടിക്കുറവ് നിർദ്ദേശിച്ചിരിക്കുകയാണ് പ്രസിഡന്റ് ഡൊണാൾഡ് ട്രംപിന്റെ ഭരണകൂടം. ഈ നിർദ്ദേശം കോൺഗ്രസ് അംഗീകരിച്ചാൽ, അത് നാസയുടെ പല ഗവേഷണ പദ്ധതികളുടെയും ചിറകരിയും.

2027 സാമ്പത്തിക വർഷത്തേക്കുള്ള ബജറ്റ് രൂപരേഖയിലാണ് ഈ നിർണായക നിർദ്ദേശമുള്ളത്. ഇത് വെറുമൊരു തുടക്കം മാത്രമാണ്. മാസങ്ങൾ നീളുന്ന ചർച്ചകൾക്ക് ശേഷം യുഎസ് കോൺഗ്രസിന്റെ ഇരുസഭകളും ബജറ്റ് പാസാക്കി പ്രസിഡന്റിന്റെ അന്തിമ അനുമതിക്കായി അയക്കണം. എന്തായാലും, ചന്ദ്രനിലേക്ക് മനുഷ്യനെ വീണ്ടും എത്തിക്കാനുള്ള ആർട്ടെമിസ് ദൗത്യം പുരോഗമിക്കുമ്പോൾ തന്നെ നാസയുടെ ബജറ്റ് വെട്ടിക്കുറയ്ക്കാനുള്ള നീക്കം ശാസ്ത്രലോകത്ത് വലിയ ചർച്ചകൾക്ക് വഴിവെച്ചിരിക്കുകയാണ്.

ചന്ദ്രൻ മാത്രം മതി, മറ്റൊന്നും വേണ്ടേ?

ട്രംപ് ഭരണകൂടത്തിന്റെ ലക്ഷ്യം വളരെ വ്യക്തമാണ്: തന്റെ ഭരണകാലം അവസാനിക്കുന്നതിന് മുൻപ് അമേരിക്കക്കാരെ ചന്ദ്രനിൽ ഇറക്കുക, തുടർന്ന് അവിടെ ഒരു സ്ഥിരം താവളം (Moon base) പണിയുക. ഈയൊരു ലക്ഷ്യത്തിലേക്ക് മാത്രം ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കാനാണ് “അനാവശ്യവും ചെലവേറിയതുമായ” മറ്റ് പദ്ധതികൾ വെട്ടിക്കുറയ്ക്കുന്നതെന്നാണ് വൈറ്റ് ഹൗസിന്റെ വിശദീകരണം.

പുതിയ നിർദ്ദേശപ്രകാരം, 2027-ൽ നാസയ്ക്ക് 18.8 ബില്യൺ ഡോളർ മാത്രമേ ലഭിക്കൂ. കഴിഞ്ഞ വർഷം ലഭിച്ചതിനേക്കാൾ 5.6 ബില്യൺ ഡോളറിന്റെ കുറവാണിത്. അതായത്, ഏകദേശം 23 ശതമാനത്തിന്റെ ഇടിവ്. കഴിഞ്ഞ വർഷവും സമാനമായ രീതിയിൽ നാസയുടെ ബജറ്റ് വെട്ടിക്കുറയ്ക്കാൻ ട്രംപ് ഭരണകൂടം ശ്രമിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ, റിപ്പബ്ലിക്കൻ പാർട്ടിക്ക് ഭൂരിപക്ഷമുണ്ടായിരുന്ന കോൺഗ്രസ്സ് ആ നിർദ്ദേശം തള്ളിക്കളയുകയായിരുന്നു. ഇത്തവണയും കോൺഗ്രസിന്റെ നിലപാട് നിർണായകമാകും.

ശാസ്ത്ര ദൗത്യങ്ങൾക്ക് കനത്ത പ്രഹരം

ബജറ്റ് വെട്ടിക്കുറയ്ക്കുന്നത് ഏറ്റവും ദോഷകരമായി ബാധിക്കുക നാസയുടെ ശാസ്ത്ര ഗവേഷണ പദ്ധതികളെയാണ്. ശാസ്ത്ര വിഭാഗത്തിനുള്ള ഫണ്ട് പകുതിയോളം, അതായത് 3.4 ബില്യൺ ഡോളർ, കുറയ്ക്കാനാണ് നിർദ്ദേശം. ഇത് സംഭവിച്ചാൽ “മുൻഗണന കുറഞ്ഞ” 40-ൽ അധികം ദൗത്യങ്ങൾ പൂർണ്ണമായും റദ്ദാക്കേണ്ടി വരും. ഭീമമായ ചെലവുമൂലം കഴിഞ്ഞ വർഷം തന്നെ പ്രതിസന്ധിയിലായ ചൊവ്വയിൽ നിന്ന് സാമ്പിളുകൾ തിരികെ ഭൂമിയിലെത്തിക്കാനുള്ള മാർസ് സാമ്പിൾ റിട്ടേൺ (Mars Sample Return) ദൗത്യവും ഇക്കൂട്ടത്തിൽപ്പെടുമെന്ന് ഉറപ്പായിട്ടുണ്ട്.

ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള ആർട്ടെമിസ് ദൗത്യത്തിന് മാത്രം 8.5 ബില്യൺ ഡോളർ നീക്കിവെച്ചിട്ടുണ്ട്. ഈ തുക ഉപയോഗിച്ച് പ്രധാനമായും താഴെ പറയുന്ന കാര്യങ്ങൾക്കാണ് ഊന്നൽ നൽകുക:

• ചന്ദ്രനിൽ ഇറങ്ങാനുള്ള വാണിജ്യ ലാൻഡറുകൾ നിർമ്മിക്കുക.
• പുതിയ തലമുറ ബഹിരാകാശ വസ്ത്രങ്ങൾ (Spacesuits) വികസിപ്പിക്കുക.
• ചന്ദ്രോപരിതലത്തിൽ സഞ്ചരിക്കാനുള്ള റോവറുകളും താമസിക്കാനുള്ള ഹാബിറ്റാറ്റുകളും നിർമ്മിക്കുക.
• ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളെ ചന്ദ്രനിലേക്കും തിരിച്ചും എത്തിക്കാനുള്ള ഗതാഗത സംവിധാനങ്ങൾ മെച്ചപ്പെടുത്തുക.

ചുരുക്കത്തിൽ, നാസയുടെ മുഴുവൻ ശ്രദ്ധയും പണവും ചന്ദ്രനിലേക്ക് തിരിച്ചുവിടാനാണ് സർക്കാർ ശ്രമിക്കുന്നത്. ഇത് മറ്റ് ഗ്രഹങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനങ്ങളെയും പ്രപഞ്ച രഹസ്യങ്ങൾ തേടിയുള്ള യാത്രകളെയും പിന്നോട്ടടിക്കും.

പ്രതിസന്ധിയിലായ നാസ നേതൃത്വം

ഈ സാഹചര്യം ഏറ്റവും കൂടുതൽ സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കിയിരിക്കുന്നത് നാസയുടെ പുതിയ അഡ്മിനിസ്ട്രേറ്ററായ ജെയർഡ് ഐസക്മാനെയാണ്. ഒരാഴ്ച മുൻപ് മാത്രം നാസയുടെ ഭാവി പദ്ധതികളെക്കുറിച്ച് വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ പങ്കുവെച്ച അദ്ദേഹത്തിന് ഇപ്പോൾ സർക്കാരിന്റെ ഈ വെട്ടിക്കുറയ്ക്കൽ നിർദ്ദേശത്തെ ന്യായീകരിക്കേണ്ട ഗതികേടിലാണ്.

“ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണത്തിൽ അമേരിക്കയുടെ നേതൃത്വം നിലനിർത്താനും രാജ്യത്തിന്റെ വ്യാവസായിക അടിത്തറ ശക്തിപ്പെടുത്താനും അമേരിക്കൻ ജനതയ്ക്ക് പ്രയോജനപ്പെടുന്ന സാങ്കേതിക കണ്ടുപിടുത്തങ്ങൾ ത്വരിതപ്പെടുത്താനുമാണ് ഈ ബജറ്റ് ഊന്നൽ നൽകുന്നത്,” എന്നാണ് അദ്ദേഹം ഔദ്യോഗിക പ്രസ്താവനയിൽ പറഞ്ഞത്. വാക്കുകൾ സൂക്ഷിച്ച് ഉപയോഗിച്ച്, സർക്കാരിനെ പിണക്കാതെയും എന്നാൽ യാഥാർത്ഥ്യം ഉൾക്കൊണ്ടും സംസാരിക്കാനുള്ള ശ്രമം ആ പ്രസ്താവനയിൽ വ്യക്തമായിരുന്നു.

ശാസ്ത്രലോകത്ത് നിന്ന് ശക്തമായ എതിർപ്പ്

ട്രംപ് ഭരണകൂടത്തിന്റെ ഈ നീക്കത്തിനെതിരെ ശാസ്ത്ര സമൂഹത്തിൽ നിന്ന് കടുത്ത എതിർപ്പാണ് ഉയരുന്നത്. പ്ലാനറ്ററി സൊസൈറ്റി (The Planetary Society) പോലുള്ള സംഘടനകൾ ഇതിനെ “ക്രൂരമായ” നടപടിയെന്നാണ് വിശേഷിപ്പിച്ചത്.

“കഴിഞ്ഞ വർഷം കോൺഗ്രസിലെ ഇരുപാർട്ടികളും ഒരുമിച്ച് തള്ളിക്കളഞ്ഞ അതേ നിർദ്ദേശമാണ് വൈറ്റ് ഹൗസ് വീണ്ടും പൊടിതട്ടിയെടുത്തിരിക്കുന്നത്. ബഹിരാകാശ ശാസ്ത്രത്തിലും പര്യവേക്ഷണത്തിലും അമേരിക്കയുടെ നേതൃത്വത്തിന് ഇത് നിലനിൽപ്പിന്റെ ഭീഷണി ഉയർത്തുന്നു,” പ്ലാനറ്ററി സൊസൈറ്റി പുറത്തിറക്കിയ വാർത്താക്കുറിപ്പിൽ പറയുന്നു. പല ശാസ്ത്രജ്ഞരും ഈ അഭിപ്രായത്തെ ശരിവെക്കുന്നുണ്ട്.

സ്വകാര്യ കമ്പനികൾക്ക് വഴിതുറക്കുമോ?

ഈ ബജറ്റ് നിർദ്ദേശത്തിലെ ശ്രദ്ധേയമായ മറ്റൊരു കാര്യം, നാസയുടെ സ്വന്തം ഭീമൻ റോക്കറ്റായ സ്പേസ് ലോഞ്ച് സിസ്റ്റത്തിനും (SLS) ഓറിയോൺ പേടകത്തിനും പകരം ചെലവ് കുറഞ്ഞ വാണിജ്യ ബദലുകൾ കണ്ടെത്തണമെന്ന ആഹ്വാനമാണ്. സ്പേസ്എക്സ് പോലുള്ള സ്വകാര്യ കമ്പനികൾക്ക് വലിയ അവസരങ്ങൾ തുറന്നു നൽകുന്നതാണ് ഈ നിർദ്ദേശം.

എസ്എൽഎസ് റോക്കറ്റിന്റെ ഓരോ വിക്ഷേപണത്തിനും ബില്യൺ കണക്കിന് ഡോളറാണ് ചെലവ്. ഇതിലും വളരെ കുറഞ്ഞ ചെലവിൽ വിക്ഷേപണം നടത്താൻ സ്വകാര്യ കമ്പനികൾക്ക് ഇന്ന് സാധിക്കും. കൂടുതൽ φιλόδοξമായ ചാന്ദ്ര ദൗത്യങ്ങൾക്കും ഭാവിയിലെ ചാന്ദ്ര ബേസ് ക്യാമ്പിനും ചെലവ് കുറഞ്ഞ സംവിധാനങ്ങൾ അത്യന്താപേക്ഷിതമാണെന്ന് വൈറ്റ് ഹൗസ് രേഖകൾ വ്യക്തമാക്കുന്നു. ഇത് നാസയുടെ പരമ്പരാഗത പ്രവർത്തന ശൈലിയിൽ നിന്ന് മാറി, സ്വകാര്യ പങ്കാളിത്തത്തിന് കൂടുതൽ പ്രാധാന്യം നൽകുന്ന ഒരു പുതിയ യുഗത്തിന് തുടക്കമിടുമോ എന്ന് കണ്ടറിയണം.

നാസയുടെ ഭാവി അനിശ്ചിതത്വത്തിൽ

ഒരുവശത്ത്, ചന്ദ്രനിൽ മനുഷ്യന്റെ സ്ഥിരസാന്നിധ്യം ഉറപ്പാക്കാനുള്ള വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ. മറുവശത്ത്, അതിന് പണം കണ്ടെത്താൻ ശാസ്ത്ര ഗവേഷണങ്ങളുടെ കഴുത്തുഞെരിക്കുന്ന നടപടികൾ. ഈ രണ്ട് ആശയങ്ങൾക്കിടയിൽ നാസയുടെ ഭാവി അനിശ്ചിതത്വത്തിലാണ്. ട്രംപ് ഭരണകൂടത്തിന്റെ ഈ നിർദ്ദേശത്തിന്മേലുള്ള അന്തിമ തീരുമാനം യുഎസ് കോൺഗ്രസിന്റെ കൈകളിലാണ്. അവരുടെ തീരുമാനം, നാസയുടെ മാത്രമല്ല, ലോകത്തിന്റെ തന്നെ ബഹിരാകാശ ഗവേഷണങ്ങളുടെ ദിശ നിർണ്ണയിക്കുന്ന ഒന്നായിരിക്കും.