ചന്ദ്രനിൽ വീണ്ടും മനുഷ്യന്റെ കാൽപ്പാടുകൾ പതിയാൻ ലോകം ആകാംഷയോടെ കാത്തിരിക്കുകയാണ്. എന്നാൽ ആ സ്വപ്നയാത്രയ്ക്ക് ഇനിയും കാത്തിരിക്കേണ്ടി വരുമെന്ന സൂചനകളാണ് അമേരിക്കൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയായ നാസയിൽ നിന്ന് പുറത്തുവരുന്നത്. മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രന്റെ ദക്ഷിണധ്രുവത്തിൽ ഇറക്കാൻ ലക്ഷ്യമിട്ടിരുന്ന φιλοδοξιακή ആർട്ടെമിസ് 3 ദൗത്യം അതിന്റെ യഥാർത്ഥ ലക്ഷ്യത്തിൽ നിന്നും മാറി സഞ്ചരിക്കുകയാണ്. ഏറ്റവും പുതിയ റിപ്പോർട്ടുകൾ പ്രകാരം, ദൗത്യം 2027 അവസാനത്തോടെയേ വിക്ഷേപിക്കൂ. അതും ചന്ദ്രനിലേക്കല്ല, മറിച്ച് ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ ഒരു നിർണായക പരീക്ഷണപ്പറക്കലിനായി മാത്രം.
ഇതൊരു തിരിച്ചടിയായി തോന്നാമെങ്കിലും, ബഹിരാകാശയാത്രയിലെ സുരക്ഷയ്ക്ക് നാസ നൽകുന്ന പ്രാധാന്യമാണ് ഈ തീരുമാനത്തിന് പിന്നിൽ. എല്ലാം ശരിയായി നടന്ന ആർട്ടെമിസ് 2 ദൗത്യത്തിന് ശേഷം, വർഷങ്ങളുടെ ഇടവേളയില്ലാതെ മുന്നോട്ട് പോകാനുള്ള തിടുക്കത്തിലായിരുന്നു നാസ. എന്നാൽ കാര്യങ്ങൾ അത്ര എളുപ്പമല്ലെന്ന് അവർ തിരിച്ചറിയുന്നു.
സുരക്ഷ പ്രധാനം: അപ്പോളോ 9-ന്റെ വഴിയിൽ ആർട്ടെമിസ്
എന്തിനാണ് ഈ വലിയ മാറ്റം? ഉത്തരം ലളിതമാണ് – അതിസാഹസികത ഒഴിവാക്കുക. യഥാർത്ഥ പദ്ധതി പ്രകാരം, ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികൾ ആദ്യമായി സ്പേസ്എക്സിന്റെ സ്റ്റാർഷിപ്പിലോ ബ്ലൂ ഒറിജിന്റെ ബ്ലൂ മൂൺ ലാൻഡറിലോ കയറുന്നതും ഡോക്ക് ചെയ്യുന്നതും ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ലക്ഷക്കണക്കിന് കിലോമീറ്റർ അകലെ, ചന്ദ്രന്റെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ വെച്ചായിരുന്നു. പുതുപുത്തൻ വാഹനങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ച് ഇത്രയും സങ്കീർണ്ണമായ ഒരു പ്രവർത്തനം ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ദിവസങ്ങളുടെ യാത്രാദൂരത്തിൽ വെച്ച് നടത്തുന്നത് വലിയ അപകടസാധ്യത നിറഞ്ഞതാണ്. എന്തെങ്കിലും പിഴവ് സംഭവിച്ചാൽ യാത്രികരെ സുരക്ഷിതമായി തിരിച്ചെത്തിക്കുക എന്നത് ഏറെക്കുറെ അസാധ്യമാകുമായിരുന്നു.
ഈ തലവേദന ഒഴിവാക്കാനാണ് നാസ ചരിത്രത്തിലേക്ക് തിരിഞ്ഞുനോക്കിയത്.
1969-ൽ നീൽ ആംസ്ട്രോങ് ചന്ദ്രനിലിറങ്ങിയ അപ്പോളോ 11 ദൗത്യത്തിന് നാല് മാസം മുൻപ് നടന്ന അപ്പോളോ 9 ദൗത്യത്തെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നതാണ് ഈ പുതിയ നീക്കം. അന്ന്, ചാന്ദ്രപേടകത്തിന്റെ (Lunar Lander) പ്രവർത്തനം പൂർണ്ണമായും പരീക്ഷിച്ചത് ഭൂമിയുടെ സുരക്ഷിതമായ ഭ്രമണപഥത്തിൽ വെച്ചായിരുന്നു. അതുപോലെ, ആർട്ടെമിസ് 3 ദൗത്യം ഇപ്പോൾ ഒരു ‘ഡ്രസ് റിഹേഴ്സലായി’ മാറിയിരിക്കുന്നു. ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ വെച്ച് ലാൻഡറുകളുടെ പ്രവർത്തനം യാത്രികർ വിലയിരുത്തും. എന്തെങ്കിലും സാങ്കേതിക തകരാറുകൾ ഉണ്ടായാൽ മണിക്കൂറുകൾക്കകം അവർക്ക് ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങാം.
പുതിയ ദൗത്യത്തിന്റെ രൂപരേഖ
മാറ്റിയെഴുതിയ പദ്ധതിപ്രകാരം, നാസയുടെ ഓറിയോൺ (Orion) പേടകത്തിൽ യാത്രികർ ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തും. അവിടെ അവരെ കാത്ത് സ്പേസ്എക്സിന്റെ സ്റ്റാർഷിപ്പോ ബ്ലൂ ഒറിജിന്റെ ബ്ലൂ മൂണോ ഉണ്ടാകും. ഓറിയോൺ ഈ ലാൻഡറുകളുമായി അടുക്കുകയും ഡോക്ക് ചെയ്യുകയും ചെയ്യും. യാത്രികർ ലാൻഡറുകളിലേക്ക് പ്രവേശിച്ച് അതിന്റെ സംവിധാനങ്ങൾ പരിശോധിക്കും.
എന്നാൽ ഇപ്പോഴും ചില കാര്യങ്ങളിൽ വ്യക്തത വരാനിരിക്കുന്നതേയുള്ളൂ:
- ഭ്രമണപഥത്തിന്റെ ഉയരം: താഴ്ന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലാണോ (Low-Earth Orbit) അതോ ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലാണോ ഈ പരീക്ഷണം നടക്കുകയെന്ന് തീരുമാനമായിട്ടില്ല. ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥം ചന്ദ്രനിലെ സാഹചര്യങ്ങളോട് കൂടുതൽ സാമ്യമുള്ളതായിരിക്കും.
- ഏത് ലാൻഡർ?: സ്റ്റാർഷിപ്പ്, ബ്ലൂ മൂൺ എന്നിവയിൽ ഏത് ലാൻഡറാണ് ആദ്യം പരീക്ഷിക്കുക? അതോ രണ്ടും ദൗത്യത്തിൽ ഉൾപ്പെടുത്തുമോ?
- റോക്കറ്റിന്റെ കോൺഫിഗറേഷൻ: ദൗത്യത്തിന് നാസയുടെ ഭീമൻ റോക്കറ്റായ സ്പേസ് ലോഞ്ച് സിസ്റ്റത്തിന്റെ (SLS) അപ്പർ സ്റ്റേജ് ആവശ്യമായി വരുമോ എന്നതിലും അന്തിമ തീരുമാനമായിട്ടില്ല.
ഈ ചോദ്യങ്ങൾക്കെല്ലാം ഉത്തരം ലഭിച്ച ശേഷമേ ദൗത്യത്തിന്റെ പൂർണ്ണ ചിത്രം വ്യക്തമാകൂ.
തയ്യാറെന്ന് സ്പേസ്എക്സും ബ്ലൂ ഒറിജിനും
നാസയുടെ ചാന്ദ്രദൗത്യങ്ങൾക്കായി ലാൻഡറുകൾ നിർമ്മിക്കാൻ കോടിക്കണക്കിന് ഡോളറിന്റെ കരാർ ലഭിച്ച കമ്പനികളാണ് ഇലോൺ മസ്കിന്റെ സ്പേസ്എക്സും ജെഫ് ബെസോസിന്റെ ബ്ലൂ ഒറിജിനും. 2027 അവസാനത്തോടെ ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിലെ പരീക്ഷണപ്പറക്കലിന് തങ്ങളുടെ ലാൻഡറുകൾ തയ്യാറാകുമെന്ന് ഇരു കമ്പനികളും നാസയെ അറിയിച്ചിട്ടുണ്ട്.
ഈ രണ്ട് ലാൻഡറുകളും (Human Landing System – HLS) അപ്പോളോ കാലഘട്ടത്തിലെ ലാൻഡറുകളേക്കാൾ വളരെ വലുതും സങ്കീർണ്ണവുമാണ്. ചന്ദ്രനിലേക്ക് പോകണമെങ്കിൽ ഇവയ്ക്ക് ബഹിരാകാശത്ത് വെച്ച് ഇന്ധനം നിറയ്ക്കേണ്ടതുണ്ട്. എന്നാൽ ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിലെ ഈ പരീക്ഷണത്തിന് അതിന്റെ ആവശ്യമില്ല. ഇത് ദൗത്യം ലളിതമാക്കുന്നു.
നാസയുടെ ബജറ്റ് കാര്യങ്ങൾ ചർച്ച ചെയ്യുന്ന പാർലമെന്ററി സമിതിക്ക് മുന്നിൽ നാസ അഡ്മിനിസ്ട്രേറ്റർ ബിൽ നെൽസൺ പറഞ്ഞത്, “നികുതിദായകരുടെ വലിയൊരു നിക്ഷേപം ഈ രണ്ട് കമ്പനികളിലുമുണ്ട്. അതിനേക്കാൾ വലിയ തുക ഈ കമ്പനികളും സ്വയം മുടക്കുന്നുണ്ട്,” എന്നാണ്. ഇത് പദ്ധതിയുടെ പ്രാധാന്യം വ്യക്തമാക്കുന്നു.
പുതിയ ബഹിരാകാശ മത്സരം
ആർട്ടെമിസ് ദൗത്യങ്ങൾ വൈകുന്നത് നാസയ്ക്ക് അത്ര സന്തോഷം നൽകുന്ന വാർത്തയല്ല. കാരണം, ബഹിരാകാശത്ത് ഒരു പുതിയ മത്സരം ആരംഭിച്ചുകഴിഞ്ഞു. ചൈന 2030-ഓടെ തങ്ങളുടെ യാത്രികരെ ചന്ദ്രനിലിറക്കുമെന്ന് പ്രഖ്യാപിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഈ സാഹചര്യത്തിൽ ആധിപത്യം നിലനിർത്താൻ വർഷത്തിൽ ഒരു ആർട്ടെമിസ് ദൗത്യമെങ്കിലും നടത്താനാണ് നാസ ലക്ഷ്യമിടുന്നത്.
ആർട്ടെമിസ് 3 ദൗത്യം വൈകുന്നത് ഈ വാർഷിക പദ്ധതിയെയും ബാധിക്കും. 2028-ൽ ചന്ദ്രനിലിറങ്ങാനുള്ള ശ്രമം നടത്താനാണ് നാസ ഇപ്പോൾ ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. സുരക്ഷ ഉറപ്പാക്കി, പടിപടിയായി മുന്നോട്ട് പോകുമ്പോൾ അല്പം കാലതാമസം സ്വാഭാവികമാണെന്ന് നാസ വിശ്വസിക്കുന്നു.
ചുരുക്കത്തിൽ, ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള മനുഷ്യന്റെ മടക്കയാത്രയുടെ തിരക്കഥ വീണ്ടും എഴുതപ്പെടുകയാണ്. തിടുക്കത്തിൽ ഒരു ലക്ഷ്യം നേടുന്നതിനേക്കാൾ, യാത്രികരുടെ ജീവന് വിലകൽപ്പിച്ചുകൊണ്ട് സുരക്ഷിതമായി ആ ലക്ഷ്യത്തിലെത്താനാണ് നാസ ശ്രമിക്കുന്നത്. ആകാശത്തെ ആ അമ്പിളിമാമൻ അല്പം കൂടി കാത്തിരിക്കട്ടെ, മനുഷ്യൻ വരും, പൂർണ്ണ തയ്യാറെടുപ്പുകളോടെ തന്നെ.
