ചന്ദ്രനിലേക്ക് വീണ്ടും മനുഷ്യനെ അയക്കാനുള്ള നാസയുടെ സ്വപ്ന പദ്ധതിയായ ആർടെമിസ് II ദൗത്യം വിക്ഷേപണത്തിന് മുൻപ് പുതിയ സാങ്കേതിക വെല്ലുവിളികൾ നേരിടുന്നു. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ശക്തിയേറിയ റോക്കറ്റായ സ്പേസ് ലോഞ്ച് സിസ്റ്റത്തിൽ (Space Launch System – SLS) ആവർത്തിച്ചുണ്ടാകുന്ന ഇന്ധനച്ചോർച്ചയാണ് നാസയുടെ എഞ്ചിനീയർമാരെ കുഴയ്ക്കുന്നത്. ഈ പ്രശ്നം പരിഹരിക്കാതെ ദൗത്യവുമായി മുന്നോട്ട് പോകാനാവില്ലെന്നതിനാൽ, അടുത്ത കൗണ്ട്ഡൗൺ പരീക്ഷണത്തിന് മുൻപായി ഇതിന് പരിഹാരം കാണാനുള്ള തീവ്രശ്രമത്തിലാണ് നാസ.

അപ്പോളോ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ശേഷം അരനൂറ്റാണ്ടിനിപ്പുറം മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രന്റെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ എത്തിക്കുന്ന നിർണ്ണായകമായ ഈ ദൗത്യത്തിന്റെ വിജയകരമായ പൂർത്തീകരണം, ഭാവിയിലെ ചാന്ദ്രയാത്രകൾക്കും ചൊവ്വാ ദൗത്യങ്ങൾക്കും അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. അതിനാൽ, ഓരോ ചെറിയ പിഴവും അതീവ ഗൗരവത്തോടെയാണ് ബഹിരാകാശ ഏജൻസി കാണുന്നത്.

ഉള്ളടക്കം

• എന്താണ് ആർടെമിസ് II ദൗത്യം?
• വീണ്ടും തലവേദനയായി ഇന്ധനച്ചോർച്ച
• പ്രശ്നത്തിന്റെ മൂലകാരണം എവിടെ?
• നാസയുടെ പുതിയ പരീക്ഷണങ്ങളും വെല്ലുവിളികളും
• അടുത്ത ഘട്ടം: നിർണ്ണായകമായ കൗണ്ട്ഡൗൺ റിഹേഴ്സൽ
• ദൗത്യത്തിന്റെ ഭവിഷ്യത്തും ഇന്ത്യയുടെ പങ്കും

എന്താണ് ആർടെമിസ് II ദൗത്യം?

ഗ്രീക്ക് പുരാണത്തിലെ ചന്ദ്രദേവതയുടെ പേര് നൽകിയിരിക്കുന്ന ആർടെമിസ് പദ്ധതി, മനുഷ്യരാശിയെ വീണ്ടും ചന്ദ്രനിലെത്തിക്കാനും അവിടെ ഒരു സ്ഥിരം താവളം ഉറപ്പിക്കാനുമുള്ള നാസയുടെ ബൃഹത്തായ പദ്ധതിയാണ്. ഇതിലെ ആദ്യത്തെ ആളില്ലാ ദൗത്യമായിരുന്ന ആർടെമിസ് I വിജയകരമായി പൂർത്തിയാക്കിയിരുന്നു. ഇതിന്റെ അടുത്ത ഘട്ടമാണ് ആർടെമിസ് II ദൗത്യം.

നാല് ബഹിരാകാശയാത്രികരുമായി ഏകദേശം 10 ദിവസം നീണ്ടുനിൽക്കുന്ന യാത്രയാണ് ആർടെമിസ് II-ൽ ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. ഇവർ ചന്ദ്രനിൽ ഇറങ്ങില്ല, പകരം ചന്ദ്രന്റെ വിദൂരവശത്തുകൂടി ഒരു യാത്ര പൂർത്തിയാക്കി ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങിവരും. SLS റോക്കറ്റും ഓറിയോൺ പേടകവും ഉപയോഗിച്ചുള്ള ആദ്യത്തെ മനുഷ്യ ദൗത്യം എന്ന നിലയിൽ ഇതിന് ചരിത്രപരമായ പ്രാധാന്യമുണ്ട്.

ഈ ദൗത്യത്തിന്റെ വിജയം, മനുഷ്യനെ വീണ്ടും ചന്ദ്രന്റെ മണ്ണിലിറക്കുന്ന ആർടെമിസ് III ദൗത്യത്തിന് വഴിയൊരുക്കും. അതുകൊണ്ട് തന്നെ, ആർടെമിസ് II ദൗത്യം ഒരു പരീക്ഷണപ്പറക്കൽ എന്നതിലുപരി, നാസയുടെ ഭാവി പദ്ധതികളുടെയെല്ലാം അടിത്തറയാണ്.

ആർടെമിസ് II ദൗത്യം നേരിടുന്ന പ്രധാന വെല്ലുവിളി: ഇന്ധനച്ചോർച്ച

ആർടെമിസ് II ദൗത്യം നേരിടുന്ന ഏറ്റവും വലിയ തലവേദന SLS റോക്കറ്റിലെ ഇന്ധനച്ചോർച്ചയാണ്. ഇത് ആദ്യമായി സംഭവിക്കുന്ന ഒരു കാര്യമല്ല. 2022-ൽ നടന്ന ആർടെമിസ് I ദൗത്യത്തിന്റെ വിക്ഷേപണവും ഇതേ കാരണത്താൽ പലതവണ മാറ്റിവെക്കേണ്ടി വന്നിരുന്നു.

ഫ്ലോറിഡയിലെ കെന്നഡി സ്പേസ് സെന്ററിൽ വിക്ഷേപണത്തിനായി തയ്യാറെടുക്കുന്ന റോക്കറ്റിൽ, ഫെബ്രുവരി ആദ്യവാരം നടത്തിയ കൗണ്ട്ഡൗൺ പരിശീലനത്തിനിടെയാണ് വീണ്ടും ഹൈഡ്രജൻ ഇന്ധനത്തിൽ ചോർച്ച കണ്ടെത്തിയത്. ‘വെറ്റ് ഡ്രസ് റിഹേഴ്സൽ’ (Wet Dress Rehearsal – WDR) എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഈ പ്രക്രിയയിൽ, വിക്ഷേപണത്തിന് സമാനമായി റോക്കറ്റിൽ അതിശീതീകരിച്ച ദ്രവ ഹൈഡ്രജനും ദ്രവ ഓക്സിജനും നിറയ്ക്കുകയാണ് ചെയ്യുന്നത്. ഈ ഘട്ടത്തിലാണ് ചോർച്ച ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടത്.

ആർടെമിസ് I-ന് ശേഷം ഇന്ധനം നിറയ്ക്കുന്ന രീതിയിൽ ചില മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തി പ്രശ്നം പരിഹരിച്ചുവെന്നാണ് നാസയുടെ എഞ്ചിനീയർമാർ കരുതിയിരുന്നത്. എന്നാൽ അതേ പ്രശ്നം വീണ്ടും ആവർത്തിച്ചത് ആശങ്ക വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. നാസയുടെ ഉന്നത ഉദ്യോഗസ്ഥർ സാമൂഹിക മാധ്യമങ്ങളിലൂടെ വ്യക്തമാക്കിയത്, ദൗത്യങ്ങൾക്കിടയിലെ നീണ്ട ഇടവേളയും സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ സങ്കീർണ്ണതയും കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ ഇത്തരം വെല്ലുവിളികൾ പ്രതീക്ഷിക്കാവുന്നതാണെന്നാണ്. എങ്കിലും, പ്രശ്നം പരിഹരിക്കാൻ നാസയും കരാറുകാരും രാവും പകലുമില്ലാതെ പ്രവർത്തിക്കുകയാണെന്നും അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

പ്രശ്നത്തിന്റെ മൂലകാരണം എവിടെ?

റോക്കറ്റിന്റെ ഘടനയിലല്ല, മറിച്ച് വിക്ഷേപണത്തറയിലെ ഗ്രൗണ്ട് സപ്പോർട്ട് ഉപകരണങ്ങളിലാണ് (Ground Support Equipment) പ്രശ്നത്തിന്റെ ഉറവിടമെന്ന് എഞ്ചിനീയർമാർ കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. റോക്കറ്റിന്റെ കോർ സ്റ്റേജിലേക്ക് ഇന്ധനം എത്തിക്കുന്ന ‘ടെയിൽ സർവീസ് മാസ്റ്റ് അംബിലിക്കൽസ്’ (Tail Service Mast Umbilicals – TSMUs) എന്ന ഭാഗത്താണ് ചോർച്ചയുണ്ടാകുന്നത്.

വിക്ഷേപണത്തിന് തൊട്ടുമുൻപ് വരെ റോക്കറ്റിലേക്ക് ദ്രവ ഹൈഡ്രജനും ഓക്സിജനും എത്തിക്കുന്ന വലിയ പൈപ്പുകളാണ് ഇവ. വിക്ഷേപണ സമയത്ത് ഇവ റോക്കറ്റിൽ നിന്ന് വേർപെട്ട് സുരക്ഷിതമായി പിൻവാങ്ങും. ഈ അംബിലിക്കലുകൾ റോക്കറ്റുമായി ചേരുന്ന ഭാഗത്തെ സീലുകളിലാണ് ചോർച്ച സംഭവിക്കുന്നത്. 8 ഇഞ്ചും 4 ഇഞ്ചും വ്യാസമുള്ള രണ്ട് കണക്ഷനുകളാണ് ഇവിടെയുള്ളത്.

അതിശീതീകരിച്ച ദ്രവ ഹൈഡ്രജൻ കൈകാര്യം ചെയ്യുന്നത് എപ്പോഴും ഒരു വെല്ലുവിളിയാണ്. ചെറിയ താപനില വ്യതിയാനങ്ങൾ പോലും വലിയ മർദ്ദ വ്യത്യാസങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുകയും ചോർച്ചയ്ക്ക് കാരണമാവുകയും ചെയ്യും. ഈ സാങ്കേതികമായ സങ്കീർണ്ണതയാണ് നാസയെ വലയ്ക്കുന്നത്.

നാസയുടെ പുതിയ പരീക്ഷണങ്ങളും വെല്ലുവിളികളും

ഫെബ്രുവരിയിലെ കൗണ്ട്ഡൗൺ പരിശീലനം പരാജയപ്പെട്ടതിനെ തുടർന്ന്, സാങ്കേതിക വിദഗ്ദ്ധർ ചോർച്ചയുണ്ടായ ഭാഗത്തെ സീലുകൾ മാറ്റി സ്ഥാപിച്ചു. ഇത് എത്രത്തോളം ഫലപ്രദമാണെന്ന് പരിശോധിക്കാൻ ഒരു ‘കോൺഫിഡൻസ് ടെസ്റ്റ്’ നടത്തുകയുണ്ടായി. ഇതിൽ റോക്കറ്റിലേക്ക് ഭാഗികമായി ദ്രവ ഹൈഡ്രജൻ നിറച്ച് പുതിയ സീലുകൾ പരിശോധിക്കുകയായിരുന്നു ലക്ഷ്യം.

എന്നാൽ ഈ പരീക്ഷണവും പൂർണ്ണമായി വിജയിച്ചില്ല. ഇന്ധനം നിറയ്ക്കുന്നതിന്റെ വേഗത കൂട്ടുന്ന ‘ഫാസ്റ്റ് ഫിൽ’ ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടന്നപ്പോൾ, ഇന്ധനത്തിന്റെ ഒഴുക്ക് കുറയുന്നതായി കണ്ടെത്തി. ഇതോടെ പരീക്ഷണം നേരത്തെ അവസാനിപ്പിക്കേണ്ടി വന്നു. ഇന്ധനം വരുന്ന വഴിയിലെ ഒരു ഫിൽട്ടറിൽ തടസ്സമുണ്ടായതാകാം ഇതിന് കാരണമെന്നാണ് നാസയുടെ പ്രാഥമിക നിഗമനം.

എങ്കിലും, ഈ പരീക്ഷണത്തിൽ നിന്ന് നിർണ്ണായകമായ പല വിവരങ്ങളും ലഭിച്ചുവെന്ന് നാസ അവകാശപ്പെടുന്നു. മുൻപുണ്ടായതിനേക്കാൾ വളരെ കുറഞ്ഞ അളവിലാണ് ഇത്തവണ ചോർച്ച രേഖപ്പെടുത്തിയത്. ഇത് ശരിയായ ദിശയിലാണ് തങ്ങളുടെ ശ്രമങ്ങളെന്ന ആത്മവിശ്വാസം എഞ്ചിനീയർമാർക്ക് നൽകുന്നുണ്ട്.

അടുത്ത ഘട്ടം: നിർണ്ണായകമായ കൗണ്ട്ഡൗൺ റിഹേഴ്സൽ

ചെറിയ തിരിച്ചടികൾ ഉണ്ടായെങ്കിലും, അടുത്ത സമ്പൂർണ്ണ വെറ്റ് ഡ്രസ് റിഹേഴ്സലുമായി (WDR) മുന്നോട്ട് പോകാനാണ് നാസയുടെ തീരുമാനം. ഇതിന് മുന്നോടിയായി, ഇന്ധന ഒഴുക്കിന് തടസ്സമുണ്ടാക്കിയെന്ന് കരുതുന്ന ഫിൽട്ടർ മാറ്റി സ്ഥാപിക്കും. വരാനിരിക്കുന്ന WDR, ആർടെമിസ് II ദൗത്യം സംബന്ധിച്ച് നിർണ്ണായകമാകും.

ഈ പരിശീലനത്തിൽ, റോക്കറ്റിൽ പൂർണ്ണമായി ഇന്ധനം നിറയ്ക്കുകയും വിക്ഷേപണത്തിന് ഒരു മിനിറ്റ് മുൻപ് വരെ കൗണ്ട്ഡൗൺ നടത്തുകയും ചെയ്യും. അതിനുശേഷം ഇന്ധനം തിരികെ ഊറ്റിക്കളയും. ഈ പ്രക്രിയ വിജയകരമായി പൂർത്തിയാക്കാൻ കഴിഞ്ഞാൽ, ചോർച്ചാ പ്രശ്നത്തിന് ശാശ്വത പരിഹാരമായെന്ന് ഉറപ്പിക്കാം. അതോടെ, ആർടെമിസ് II ദൗത്യം വിക്ഷേപണ തീയതി പ്രഖ്യാപിക്കുന്നതിലേക്ക് നാസ കടക്കും.

ദൗത്യത്തിന്റെ ഭവിഷ്യത്തും ഇന്ത്യയുടെ പങ്കും

നിലവിലെ പ്രശ്നങ്ങൾ ആർടെമിസ് II ദൗത്യം വൈകാൻ കാരണമാകുമോയെന്ന ആശങ്ക ബഹിരാകാശ രംഗത്ത് സജീവമാണ്. യാത്രികരുടെ സുരക്ഷയ്ക്ക് പ്രഥമ പരിഗണന നൽകുന്നതിനാൽ, എല്ലാ പ്രശ്നങ്ങളും 100% പരിഹരിച്ചു എന്ന് ഉറപ്പാക്കാതെ നാസ വിക്ഷേപണത്തിന് മുതിരില്ല. ഈ കാലതാമസം ആർടെമിസ് III അടക്കമുള്ള തുടർന്നുള്ള ദൗത്യങ്ങളെയും ബാധിച്ചേക്കാം.

ഇവിടെയാണ് ഇന്ത്യയുടെ ബഹിരാകാശ ഗവേഷണ സ്ഥാപനമായ ഐ.എസ്.ആർ.ഒയുടെ (ISRO) നേട്ടങ്ങൾ പ്രസക്തമാകുന്നത്. ഇന്ത്യയുടെ അഭിമാനമായ ഗഗൻയാൻ ദൗത്യത്തിലും ക്രയോജനിക് സാങ്കേതികവിദ്യയാണ് ഉപയോഗിക്കുന്നത്. എൽ.വി.എം-3 (LVM3) റോക്കറ്റിൽ ദ്രവ ഹൈഡ്രജനും ഓക്സിജനും ഉപയോഗിക്കുന്ന അതിസങ്കീർണ്ണമായ ക്രയോജനിക് എഞ്ചിനുകൾ ഐ.എസ്.ആർ.ഒ വിജയകരമായി വികസിപ്പിക്കുകയും നിരവധി തവണ പരീക്ഷിക്കുകയും ചെയ്തിട്ടുണ്ട്.

ദശാബ്ദങ്ങളുടെ അനുഭവസമ്പത്തുള്ള നാസ പോലും ക്രയോജനിക് ഇന്ധനം കൈകാര്യം ചെയ്യുന്നതിൽ നേരിടുന്ന വെല്ലുവിളികൾ, ഐ.എസ്.ആർ.ഒ കൈവരിച്ച നേട്ടത്തിന്റെ പ്രാധാന്യം വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. ബഹിരാകാശ യാത്രകൾ എത്രത്തോളം സങ്കീർണ്ണവും അപകടം നിറഞ്ഞതുമാണെന്ന ഓർമ്മപ്പെടുത്തൽ കൂടിയാണ് ആർടെമിസ് II ദൗത്യം നേരിടുന്ന ഈ പ്രതിസന്ധികൾ. ഈ വെല്ലുവിളികളെല്ലാം അതിജീവിച്ച്, മനുഷ്യൻ വീണ്ടും ചന്ദ്രനെ ലക്ഷ്യമാക്കി യാത്ര തിരിക്കുന്ന ആ നിമിഷത്തിനായി ലോകം മുഴുവൻ കാത്തിരിക്കുകയാണ്.