മഴക്കാലമായാലും മഞ്ഞുകാലമായാലും നമ്മളെ വിടാതെ പിടികൂടുന്ന ചില അസുഖങ്ങളുണ്ട്. ചുമ, ജലദോഷം, പനി, തൊണ്ടവേദന… ഓരോ വർഷവും പലതവണ ഇവ നമ്മളെ തേടിയെത്തും. ഓരോ തവണയും ഓരോ വൈറസുകളായിരിക്കും കാരണം. കോവിഡും ഫ്ലൂവും വേറെ. ഇതിനെല്ലാം കൂടി ഒരൊറ്റ പ്രതിരോധ മാർഗ്ഗം ഉണ്ടായിരുന്നെങ്കിലെന്ന് ആഗ്രഹിക്കാത്തവരുണ്ടാവില്ല. ആ സ്വപ്നം ഒരുനാൾ യാഥാർത്ഥ്യമായേക്കാം എന്ന സൂചന നൽകുകയാണ് അമേരിക്കയിലെ സ്റ്റാൻഫോർഡ് സർവകലാശാലയിലെ ഒരു സംഘം ഗവേഷകർ.

ചുമ, ജലദോഷം, ഫ്ലൂ എന്നിവയ്ക്ക് പുറമെ ശ്വാസകോശത്തെ ബാധിക്കുന്ന ബാക്ടീരിയൽ അണുബാധകളെയും ഒരു പരിധി വരെ അലർജികളെയും തടയാൻ ശേഷിയുള്ള ഒരു സാർവത്രിക വാക്സിൻ (Universal Vaccine) അവർ വികസിപ്പിച്ചെടുത്തിരിക്കുന്നു. മൂക്കിലൂടെ സ്പ്രേ രൂപത്തിൽ നൽകാവുന്ന ഈ വാക്സിൻ വൈദ്യശാസ്ത്ര രംഗത്തെ ഒരു പുതിയ കാൽവെപ്പായിട്ടാണ് വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്. മൃഗങ്ങളിൽ നടത്തിയ പരീക്ഷണങ്ങൾ വൻ വിജയമായിരുന്നു. ഇനി മനുഷ്യരിലെ പരീക്ഷണങ്ങളാണ് നിർണ്ണായകം.

മാറി ചിന്തിക്കുന്ന ശാസ്ത്രം

ഇരുനൂറ് വർഷത്തിലേറെയായി നാം പിന്തുടരുന്ന വാക്സിൻ സങ്കൽപ്പങ്ങളെ പാടെ മാറ്റിമറിക്കുന്ന ഒന്നാണ് ഈ പുതിയ കണ്ടുപിടുത്തം. നിലവിലുള്ള വാക്സിനുകൾ പ്രവർത്തിക്കുന്നത് എങ്ങനെയാണ്? ഓരോ രോഗാണുവിനെയും പ്രത്യേകം തിരിച്ചറിഞ്ഞ് അതിനെതിരെ പോരാടാൻ ശരീരത്തിന്റെ പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തെ അവ പരിശീലിപ്പിക്കുന്നു. അഞ്ചാംപനിക്കുള്ള വാക്സിൻ അഞ്ചാംപനിയെ മാത്രം തടയും, ചിക്കൻപോക്സിന്റേത് ചിക്കൻപോക്സിനെയും. ഓരോ ശത്രുവിനും ഓരോ ആയുധം എന്ന തന്ത്രമാണിത്.

എന്നാൽ സ്റ്റാൻഫോർഡിലെ ഗവേഷകർ ഈ രീതി പൂർണ്ണമായും ഉപേക്ഷിച്ചു. ‘സയൻസ്’ എന്ന പ്രശസ്തമായ ജേണലിൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ച പഠനം അനുസരിച്ച്, ഈ പുതിയ വാക്സിൻ ഏതെങ്കിലും ഒരു പ്രത്യേക രോഗാണുവിനെതിരെ പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തെ പരിശീലിപ്പിക്കുന്നില്ല. പകരം, ശരീരത്തിലെ പ്രതിരോധ കോശങ്ങൾ പരസ്പരം ആശയവിനിമയം നടത്തുന്ന രീതിയെ അനുകരിക്കുകയാണ് ചെയ്യുന്നത്.

പ്രവർത്തനത്തിലെ ‘പുതിയ വഴി’

ഇതൊരു നാസൽ സ്പ്രേ ആയാണ് നൽകുന്നത്. ശ്വാസകോശത്തിലെത്തിക്കഴിഞ്ഞാൽ, അവിടെയുള്ള ശ്വേതരക്താണുക്കളായ മാക്രോഫേജുകളെ (Macrophages) ഇത് സജീവമാക്കുന്നു. ഒരു ‘യെല്ലോ അലർട്ട്’ അവസ്ഥയിൽ ഇവയെ സജ്ജമാക്കി നിർത്തുകയാണ് വാക്സിന്റെ പ്രധാന ധർമ്മം.

ഇങ്ങനെ സജ്ജമായിരിക്കുന്ന പ്രതിരോധ കോശങ്ങൾ, ഏത് തരം രോഗാണു ശ്വാസകോശത്തിലേക്ക് കടക്കാൻ ശ്രമിച്ചാലും അതിനെ ഉടൻ തന്നെ തിരിച്ചറിഞ്ഞ് നശിപ്പിക്കും. അത് ജലദോഷത്തിന്റെ വൈറസാകട്ടെ, ഫ്ലൂവിന്റെ വകഭേദമാകട്ടെ, അല്ലെങ്കിൽ ന്യുമോണിയക്ക് കാരണമാകുന്ന ബാക്ടീരിയയാകട്ടെ; ശത്രു ആരെന്ന് നോക്കാതെ ആക്രമിക്കുക എന്നതാണ് ഇവയുടെ രീതി. ഇതൊരു വൻ വിജയമാണെന്ന് ഗവേഷണത്തിന് നേതൃത്വം നൽകിയ പ്രൊഫസർ ബാലി പുലേന്ദ്രൻ പറയുന്നു.

മൃഗങ്ങളിൽ നടത്തിയ പരീക്ഷണങ്ങളിൽ ഏകദേശം മൂന്നുമാസത്തോളം ഈ പ്രതിരോധ ശേഷി നീണ്ടുനിന്നതായി കണ്ടെത്തി. ശ്വാസകോശത്തിലൂടെ ശരീരത്തിലേക്ക് കടക്കുന്ന വൈറസുകളുടെ എണ്ണത്തിൽ 100 മുതൽ 1000 മടങ്ങ് വരെ കുറവുണ്ടായതായും പഠനം വ്യക്തമാക്കുന്നു.

ഒറ്റ മരുന്ന്, പല രോഗങ്ങൾക്ക് ആശ്വാസം

ഈ വാക്സിന്റെ സാധ്യതകൾ സാധാരണ ജലദോഷത്തിൽ ഒതുങ്ങുന്നില്ല. അതിന്റെ ഫലപ്രാപ്തി തെളിയിക്കപ്പെട്ട ചില രോഗാണുക്കളുടെ പട്ടിക ഇതാ:

• വിവിധതരം ഫ്ലൂ വൈറസുകൾ
• കോവിഡ്-19ന് കാരണമാകുന്ന കൊറോണ വൈറസ്
• സാധാരണ ജലദോഷത്തിന് കാരണമാകുന്ന വൈറസുകൾ
• ഗുരുതരമായ അണുബാധകൾക്ക് കാരണമാകുന്ന സ്റ്റഫൈലോകോക്കസ് ഓറിയസ് (Staphylococcus aureus), അസിനെറ്റോബാക്റ്റർ ബൗമാനി (Acinetobacter baumannii) തുടങ്ങിയ ബാക്ടീരിയകൾ.

ഏറ്റവും അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്ന കാര്യം ഇതൊന്നുമല്ല. അലർജികൾക്കെതിരെയും ഇത് ഫലപ്രദമായേക്കാം എന്നതാണ്. പൊടിപടലങ്ങളിലെ ചെള്ളുകൾ (dust mites) മൂലമുണ്ടാകുന്ന അലർജിക്ക് ഈ വാക്സിൻ ഒരു പരിധി വരെ ശമനം നൽകുന്നതായി കണ്ടെത്തി. അലർജിക് ആസ്ത്മ പോലുള്ള രോഗങ്ങളാൽ ബുദ്ധിമുട്ടുന്നവർക്ക് ഇത് വലിയൊരു ആശ്വാസമായേക്കാം.

“ഇതൊരു വിപ്ലവകരമായ കണ്ടുപിടുത്തമാണ്,” പ്രൊഫസർ ബാലി പുലേന്ദ്രൻ ബിബിസിയോട് പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങൾ വികസിപ്പിച്ച ഈ സാർവത്രിക വാക്സിൻ ഫ്ലൂവിനോ കോവിഡിനോ ജലദോഷത്തിനോ എതിരെ മാത്രമല്ല, ഞങ്ങൾ പരീക്ഷിച്ച മിക്കവാറും എല്ലാ വൈറസുകൾക്കും ബാക്ടീരിയകൾക്കും എതിരെപ്പോലും സംരക്ഷണം നൽകുന്നു.”

പ്രതീക്ഷകളും ആശങ്കകളും

ശാസ്ത്രലോകം ഈ കണ്ടുപിടുത്തത്തെ വലിയ പ്രതീക്ഷയോടെയാണ് കാണുന്നത്. ഓക്സ്ഫോർഡ് സർവകലാശാലയിലെ വാക്സിനോളജി പ്രൊഫസറായ ഡാനിയേല ഫെരേരയുടെ വാക്കുകളിൽ, “ഇതൊരു ആവേശമുണർത്തുന്ന ഗവേഷണമാണ്.” മനുഷ്യരിലെ പരീക്ഷണങ്ങൾ വിജയിച്ചാൽ, സാധാരണ ചുമയും ജലദോഷവും പോലുള്ള രോഗങ്ങളെ നാം സമീപിക്കുന്ന രീതി തന്നെ ഇത് മാറ്റിമറിക്കുമെന്ന് അവർ പറയുന്നു.

എന്നാൽ ആവേശത്തിനപ്പുറം ചില യാഥാർത്ഥ്യങ്ങളും വെല്ലുവിളികളും മുന്നിലുണ്ട്.

ഒന്നാമതായി, ഇത് ഇപ്പോഴും പ്രാരംഭഘട്ടത്തിലാണ്. എലികളിൽ വിജയിച്ചതെല്ലാം മനുഷ്യരിൽ വിജയിക്കണമെന്നില്ല. മനുഷ്യന്റെ പ്രതിരോധ സംവിധാനം കൂടുതൽ സങ്കീർണ്ണമാണ്. പതിറ്റാണ്ടുകളായി പലതരം രോഗാണുക്കളുമായി സമ്പർക്കത്തിൽ വന്നാണ് നമ്മുടെ പ്രതിരോധശേഷി രൂപപ്പെട്ടിരിക്കുന്നത്.

രണ്ടാമതായി, വാക്സിൻ മനുഷ്യന്റെ ശ്വാസകോശത്തിന്റെ ആഴങ്ങളിലേക്ക് എങ്ങനെ എത്തിക്കും എന്ന ചോദ്യമുണ്ട്. സ്പ്രേ മാത്രം മതിയാകുമോ, അതോ നെബുലൈസർ പോലുള്ള ഉപകരണങ്ങൾ വേണ്ടിവരുമോ എന്ന് കണ്ടറിയണം.

മൂന്നാമതായി, എത്രകാലം ഈ സംരക്ഷണം നീണ്ടുനിൽക്കുമെന്ന് വ്യക്തമല്ല. എലികളിൽ മൂന്നുമാസം നീണ്ടുനിന്ന ഫലം മനുഷ്യരിൽ എത്രത്തോളമുണ്ടാകുമെന്ന് പരീക്ഷണങ്ങളിലൂടെയേ പറയാനാകൂ.

ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ആശങ്ക, പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തെ നിരന്തരം ഒരു ‘അലർട്ട്’ അവസ്ഥയിൽ നിർത്തുന്നത് എന്തെങ്കിലും പ്രത്യാഘാതങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുമോ എന്നതാണ്. ഇത് ഭാവിയിൽ ഓട്ടോ ഇമ്മ്യൂൺ രോഗങ്ങൾക്ക് (ശരീരം സ്വന്തം കോശങ്ങളെത്തന്നെ ആക്രമിക്കുന്ന അവസ്ഥ) കാരണമാകുമോ എന്ന സംശയവും ചില വിദഗ്ദ്ധർ ഉന്നയിക്കുന്നുണ്ട്.

ഭാവിയിലേക്കുള്ള ചുവടുവെപ്പ്

ഈ കടമ്പകളെല്ലാം മറികടക്കേണ്ടതുണ്ട്. അതിനായി, വാക്സിൻ നൽകിയ ശേഷം മനഃപൂർവം രോഗാണുക്കളുമായി സമ്പർക്കത്തിൽ വരുത്തിക്കൊണ്ടുള്ള ‘ഹ്യൂമൻ ചലഞ്ച്’ പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്താൻ ഒരുങ്ങുകയാണ് ഗവേഷകർ. ഈ പരീക്ഷണങ്ങൾ വിജയിച്ചാൽ, വൈദ്യശാസ്ത്ര ചരിത്രത്തിലെ ഒരു നാഴികക്കല്ലായി ഈ സാർവത്രിക വാക്സിൻ മാറും.

വർഷാവർഷം ഫ്ലൂ ഷോട്ട് എടുക്കുന്നതും ഇടയ്ക്കിടെ വരുന്ന ജലദോഷത്തിന് മരുന്ന് കഴിക്കുന്നതുമെല്ലാം ഒരുപക്ഷേ പഴങ്കഥയായേക്കാം. എല്ലാ ശ്വാസകോശ രോഗങ്ങളെയും ചെറുക്കാൻ ഒരൊറ്റ സ്പ്രേ മതിയാകുന്ന ഒരു കാലം വിദൂരമല്ലെന്ന പ്രതീക്ഷയാണ് ഈ ഗവേഷണം നൽകുന്നത്. അതുവരെ, നിലവിലുള്ള പ്രതിരോധ മാർഗ്ഗങ്ങൾ തുടർന്നുപോകാം, ശാസ്ത്രത്തിന്റെ ഈ പുതിയ മുന്നേറ്റത്തിനായി കാതോർക്കാം.