പുതിയൊരു പോളിയോ വാക്സിൻ വിവാദം അമേരിക്കയിൽ നിന്ന് ലോകമെമ്പാടും ആശങ്കയുടെ അലകൾ സൃഷ്ടിക്കുകയാണ്. പതിറ്റാണ്ടുകളുടെ കഠിനാധ്വാനം കൊണ്ട് ലോകം ഏതാണ്ട് തുടച്ചുനീക്കിയ പോളിയോ പോലുള്ള മാരകരോഗങ്ങൾക്കെതിരെയുള്ള വാക്സിനുകളുടെ ആവശ്യകതയെ ചോദ്യം ചെയ്തിരിക്കുന്നത് ഒരു സാധാരണക്കാരനല്ല, മറിച്ച് അമേരിക്കൻ സർക്കാരിന്റെ വാക്സിൻ ഉപദേശക സമിതിയുടെ തലവൻ തന്നെയാണ്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രസ്താവനകൾ ശാസ്ത്രലോകത്ത് വൻ കോളിളക്കമുണ്ടാക്കുകയും പൊതുജനാരോഗ്യ രംഗത്ത് പ്രവർത്തിക്കുന്നവരെ ആശങ്കയിലാഴ്ത്തുകയും ചെയ്തിരിക്കുന്നു.

അമേരിക്കൻ ആരോഗ്യവകുപ്പ് സെക്രട്ടറി റോബർട്ട് എഫ്. കെന്നഡി ജൂനിയറിന് കീഴിലുള്ള ഉപദേശക സമിതിയുടെ ചെയർമാനായ കിർക്ക് മിൽഹോൻ ആണ് ഈ വിവാദ പ്രസ്താവനകൾക്ക് പിന്നിൽ. അദ്ദേഹത്തിന്റെ വാക്കുകൾ കേവലം ഒരു അഭിപ്രായ പ്രകടനമായി കാണാൻ കഴിയില്ല, കാരണം അത് ദശലക്ഷക്കണക്കിന് മനുഷ്യരുടെ ജീവൻ രക്ഷിച്ച ആധുനിക വൈദ്യശാസ്ത്രത്തിന്റെ അടിസ്ഥാന ശിലകളെത്തന്നെയാണ് ചോദ്യം ചെയ്യുന്നത്. ഇന്ത്യയെപ്പോലെ, പൾസ് പോളിയോ പോലുള്ള ബൃഹത്തായ പദ്ധതികളിലൂടെ പോളിയോയെ തുരത്തിയ ഒരു രാജ്യത്തിന് ഈ വാർത്ത നൽകുന്ന മുന്നറിയിപ്പ് ചെറുതല്ല.

ആരാണ് കിർക്ക് മിൽഹോൻ? വിവാദങ്ങളുടെ തുടക്കം

കിർക്ക് മിൽഹോൻ ഒരു പീഡിയാട്രിക് കാർഡിയോളജിസ്റ്റ് (കുട്ടികളുടെ ഹൃദ്രോഗ വിദഗ്ദ്ധൻ) ആണ്. കഴിഞ്ഞ ഡിസംബറിലാണ് അദ്ദേഹത്തെ സെന്റർസ് ഫോർ ഡിസീസ് കൺട്രോൾ ആൻഡ് പ്രിവൻഷന്റെ (CDC) കീഴിലുള്ള ഉപദേശക സമിതിയുടെ (ACIP) തലവനായി നിയമിച്ചത്. “വൈ ഷുഡ് ഐ ട്രസ്റ്റ് യൂ” (ഞാൻ എന്തിന് നിങ്ങളെ വിശ്വസിക്കണം?) എന്ന പേരുള്ള ഒരു പോഡ്‌കാസ്റ്റിൽ നടത്തിയ ഒരു മണിക്കൂർ നീണ്ട അഭിമുഖത്തിലാണ് അദ്ദേഹം തന്റെ ശാസ്ത്രവിരുദ്ധ നിലപാടുകൾ തുറന്നുപറഞ്ഞത്.

അഭിമുഖത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ, “എനിക്ക് സ്ഥാപിത ശാസ്ത്രത്തിൽ താല്പര്യമില്ല” എന്നും “ഞാൻ നിരീക്ഷിക്കുന്നതാണ് ശാസ്ത്രം” എന്നും അദ്ദേഹം പ്രഖ്യാപിച്ചു. വാക്സിൻ നയങ്ങൾ രൂപീകരിക്കുന്നതിന് മുൻകാല സമിതികൾ ഉപയോഗിച്ചിരുന്ന തെളിവുകളെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ള ശാസ്ത്രീയ രീതിയെ (evidence-based methodology) അദ്ദേഹം നിശിതമായി വിമർശിച്ചു. ഇത് ശാസ്ത്രലോകത്തെ ഒന്നടങ്കം ഞെട്ടിച്ചു, കാരണം വ്യക്തിപരമായ നിരീക്ഷണങ്ങൾക്കപ്പുറം, വിശാലമായ പഠനങ്ങളെയും ഡാറ്റയെയും ആശ്രയിച്ചാണ് ശാസ്ത്രീയ നിഗമനങ്ങൾ രൂപപ്പെടുന്നത്.

പോളിയോ വാക്സിൻ വിവാദം: എന്താണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ വാദങ്ങൾ?

ഈ പോളിയോ വാക്സിൻ വിവാദം ആളിക്കത്താൻ പ്രധാന കാരണം മിൽഹോന്റെ അടിസ്ഥാനരഹിതമായ വാദങ്ങളാണ്. താൻ വാക്സിൻ വിരുദ്ധനല്ലെന്നും സുരക്ഷയെക്കുറിച്ച് ആശങ്കയുണ്ടെന്നും പറഞ്ഞ അദ്ദേഹം, വാക്സിനുകളുടെ അപകടസാധ്യതകളെക്കുറിച്ച് വ്യാജമായ അവകാശവാദങ്ങൾ ഉന്നയിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രധാന വാദങ്ങൾ ഇവയായിരുന്നു:

• മെച്ചപ്പെട്ട ശുചിത്വം: 1950-കളിൽ പോളിയോ വാക്സിൻ വരുന്ന കാലഘട്ടത്തിൽ നിന്ന് നമ്മൾ ഒരുപാട് മുന്നോട്ട് പോയി. ഇന്ന് നമുക്ക് മെച്ചപ്പെട്ട ശുചിത്വ സൗകര്യങ്ങളുണ്ട്. അതിനാൽ രോഗം വരാനുള്ള സാധ്യത കുറവാണ്. അതുകൊണ്ട് വാക്സിൻ എടുക്കുന്നതിലെ അപകടസാധ്യത ഏറ്റെടുക്കേണ്ടതുണ്ടോ എന്ന് പുനഃപരിശോധിക്കണം.
• രോഗവും വാക്സിനും ഒരുപോലെ: രോഗം വരുന്നത് മൂലമുള്ള അപകടസാധ്യതയും വാക്സിൻ എടുക്കുന്നതിലെ പാർശ്വഫലങ്ങൾക്കുള്ള സാധ്യതയും ഒരേ തട്ടിലാണ് അദ്ദേഹം പരിഗണിച്ചത്. എന്നാൽ പോളിയോ പോലുള്ള രോഗങ്ങൾ സ്ഥിരമായ അംഗവൈകല്യമോ മരണമോ സമ്മാനിക്കുമ്പോൾ, വാക്സിനുകളുടെ പാർശ്വഫലങ്ങൾ വളരെ നിസ്സാരവും വിരളവുമാണെന്ന ശാസ്ത്രീയ സത്യത്തെ അദ്ദേഹം തള്ളിക്കളഞ്ഞു.
• വ്യാജ ആരോപണങ്ങൾ: വാക്സിനുകൾ കുട്ടികളിൽ അലർജി, ആസ്ത്മ, എക്‌സിമ തുടങ്ങിയ രോഗങ്ങൾക്ക് കാരണമാകുന്നു എന്ന് അദ്ദേഹം തെളിവുകളില്ലാതെ ആരോപിച്ചു. കോവിഡ്-19 വാക്സിനുകൾ കുട്ടികളുടെ മരണത്തിന് കാരണമായി എന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു, എന്നാൽ ഇതിനെ സാധൂകരിക്കുന്ന ഒരു ഡാറ്റയും ഹാജരാക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞില്ല.
• ഹേർഡ് ഇമ്മ്യൂണിറ്റിയിലെ സംശയം: മീസിൽസ്, പോളിയോ വാക്സിനുകൾ രോഗവ്യാപനം കുറച്ചു എന്ന ആശയത്തെപ്പോലും അദ്ദേഹം എതിർത്തു. എല്ലാവരും വാക്സിൻ എടുക്കുന്നത് നിർത്തിയാൽ എന്ത് സംഭവിക്കുമെന്ന് അദ്ദേഹം പരസ്യമായി സംശയം പ്രകടിപ്പിച്ചു. ഇത് ഹേർഡ് ഇമ്മ്യൂണിറ്റി (Herd Immunity) എന്ന ആശയത്തെക്കുറിച്ചുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ അജ്ഞതയാണ് വെളിവാക്കുന്നത്.

ശാസ്ത്രലോകത്തിന്റെ ശക്തമായ പ്രതികരണം

മിൽഹോന്റെ പ്രസ്താവനകൾക്കെതിരെ അമേരിക്കൻ മെഡിക്കൽ അസോസിയേഷൻ (AMA) പോലുള്ള പ്രമുഖ ആരോഗ്യ സംഘടനകൾ അതിശക്തമായാണ് പ്രതികരിച്ചത്. ഇത് വെറുമൊരു സൈദ്ധാന്തിക ചർച്ചയല്ല, മറിച്ച് “അപകടകരമായ ഒരു പിന്നോട്ട് പോക്കാണ്” എന്ന് എഎംഎ ട്രസ്റ്റി സാൻഡ്ര ആഡംസൺ ഫ്രൈഹോഫർ പ്രസ്താവനയിൽ പറഞ്ഞു.

“വാക്സിനുകൾ ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ജീവനുകൾ രക്ഷിക്കുകയും അമേരിക്കയിൽ നിന്ന് പോളിയോ പോലുള്ള വിനാശകരമായ രോഗങ്ങളെ ഇല്ലാതാക്കുകയും ചെയ്തു. പോളിയോയ്ക്ക് ചികിത്സയില്ല. വാക്സിനേഷൻ നിരക്ക് കുറയുമ്പോൾ, തളർവാതവും, ആജീവനാന്ത വൈകല്യവും, മരണവും തിരിച്ചുവരും. ഈ വിഷയത്തിൽ ശാസ്ത്രം അതിന്റെ അവസാന വാക്ക് പറഞ്ഞതാണ്,” അവർ കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

പൊതുജനാരോഗ്യത്തിന് പകരം വ്യക്തിപരമായ തീരുമാനങ്ങൾക്ക് പ്രാധാന്യം നൽകണമെന്ന മിൽഹോന്റെ വാദത്തെയും എഎംഎ നിശിതമായി വിമർശിച്ചു. ഇത് സ്വാതന്ത്ര്യം വർദ്ധിപ്പിക്കുകയല്ല, മറിച്ച് ദുരിതം വർദ്ധിപ്പിക്കുകയാണ് ചെയ്യുകയെന്നും, വാക്സിൻ ശുപാർശകൾ ദുർബലപ്പെടുത്തുന്നത് നിരവധി ജീവനുകൾ നഷ്ടപ്പെടാൻ കാരണമാകുമെന്നും അവർ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. അമേരിക്കൻ അക്കാദമി ഓഫ് പീഡിയാട്രിക്സ് (AAP) ആകട്ടെ, സിഡിസിയുടെ പുതിയ ശുപാർശകൾക്ക് ബദലായി സ്വന്തം വാക്സിൻ ഷെഡ്യൂൾ പുറത്തിറക്കുകയും ചെയ്തു. ഇത് ഡോക്ടർമാർക്കിടയിൽ വലിയ സ്വീകാര്യത നേടുന്നുണ്ട്.

ഇന്ത്യയും പോളിയോ നിർമ്മാർജ്ജനവും: നാം മറക്കരുതാത്ത പാഠങ്ങൾ

അമേരിക്കയിലെ ഈ പോളിയോ വാക്സിൻ വിവാദം കേൾക്കുമ്പോൾ ഓരോ ഇന്ത്യക്കാരനും ഓർക്കേണ്ട ചില കാര്യങ്ങളുണ്ട്. ഒരു കാലത്ത് ലോകത്തിലെ പോളിയോ കേസുകളിൽ പകുതിയിലധികവും റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യപ്പെട്ടിരുന്നത് ഇന്ത്യയിലായിരുന്നു. ലക്ഷക്കണക്കിന് കുട്ടികളാണ് ഓരോ വർഷവും ഈ രോഗം മൂലം അംഗവൈകല്യമുള്ളവരായി മാറിയിരുന്നത്.

എന്നാൽ കേന്ദ്ര-സംസ്ഥാന സർക്കാരുകളുടെയും, ആരോഗ്യപ്രവർത്തകരുടെയും, അന്താരാഷ്ട്ര സംഘടനകളുടെയും, സാധാരണക്കാരുടെയും കൂട്ടായ പരിശ്രമത്തിന്റെ ഫലമായി നമ്മൾ ആ വിപത്തിനെ അതിജീവിച്ചു. 2014-ൽ ലോകാരോഗ്യ സംഘടന (WHO) ഇന്ത്യയെ പോളിയോ വിമുക്ത രാജ്യമായി പ്രഖ്യാപിച്ചു. ഇത് ആധുനിക ഇന്ത്യയുടെ ഏറ്റവും വലിയ പൊതുജനാരോഗ്യ വിജയങ്ങളിൽ ഒന്നാണ്.

പൾസ് പോളിയോയുടെ വിജയം

മെച്ചപ്പെട്ട ശുചിത്വം കൊണ്ടുമാത്രം പോളിയോയെ തടയാൻ സാധിക്കുമായിരുന്നില്ല. പൾസ് പോളിയോ ഇമ്മ്യൂണൈസേഷൻ പ്രോഗ്രാം എന്ന ബൃഹത്തായ പദ്ധതിയാണ് ഈ വിജയത്തിന് പിന്നിൽ. ഓരോ വർഷവും നിശ്ചിത ദിവസങ്ങളിൽ അഞ്ച് വയസ്സിന് താഴെയുള്ള കോടിക്കണക്കിന് കുട്ടികൾക്ക് പോളിയോ തുള്ളിമരുന്ന് നൽകി.

ആരോഗ്യപ്രവർത്തകർ വീടുകൾ തോറും കയറിയിറങ്ങിയും, ബസ് സ്റ്റാൻഡുകളിലും റെയിൽവേ സ്റ്റേഷനുകളിലും ബൂത്തുകൾ സ്ഥാപിച്ചും ഒരു കുട്ടി പോലും വിട്ടുപോകുന്നില്ല എന്ന് ഉറപ്പുവരുത്തി. ഈ കൂട്ടായ പരിശ്രമത്തിലൂടെയാണ് രോഗം പരത്തുന്ന വൈറസിന്റെ വ്യാപനം തടയാൻ നമുക്ക് സാധിച്ചത്. കിർക്ക് മിൽഹോനെ പോലുള്ളവർ ഉയർത്തുന്ന വാദങ്ങൾ, ഇത്തരം കഠിനാധ്വാനത്തിന്റെ ഫലങ്ങളെയാണ് ഇല്ലാതാക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നത്.

എന്തുകൊണ്ട് ഈ നിലപാട് അപകടകരമാകുന്നു?

ഉത്തരവാദിത്തപ്പെട്ട സ്ഥാനത്തിരിക്കുന്ന ഒരാൾ ശാസ്ത്രീയ അടിത്തറയില്ലാത്ത കാര്യങ്ങൾ പറയുമ്പോൾ അത് സമൂഹത്തിൽ വലിയ പ്രത്യാഘാതങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കും. അതിന്റെ പ്രധാന കാരണങ്ങൾ ഇവയാണ്:

• പൊതുജനവിശ്വാസം തകർക്കുന്നു: വാക്സിനുകളെക്കുറിച്ചുള്ള തെറ്റായ വിവരങ്ങൾ ജനങ്ങളിൽ ആശയക്കുഴപ്പവും ഭയവും സൃഷ്ടിക്കും. ഇത് വാക്സിനേഷൻ നിരക്ക് കുറയാൻ കാരണമാകും.
• രോഗങ്ങളുടെ തിരിച്ചുവരവ്: വാക്സിനേഷൻ നിരക്ക് ഒരു നിശ്ചിത ശതമാനത്തിൽ (threshold) താഴെപ്പോയാൽ, പോളിയോ, മീസിൽസ്, വില്ലൻചുമ പോലുള്ള രോഗങ്ങൾ വീണ്ടും സമൂഹത്തിൽ പടർന്നുപിടിക്കാൻ തുടങ്ങും.
• ഹേർഡ് ഇമ്മ്യൂണിറ്റിയുടെ തകർച്ച: ഒരു സമൂഹത്തിലെ ഭൂരിഭാഗം പേരും വാക്സിൻ എടുക്കുമ്പോൾ, വാക്സിൻ എടുക്കാൻ സാധിക്കാത്ത ചെറിയ കുട്ടികൾ, പ്രതിരോധശേഷി കുറഞ്ഞവർ തുടങ്ങിയവർക്ക് സംരക്ഷണം ലഭിക്കുന്നു. ഇതിനെയാണ് ഹേർഡ് ഇമ്മ്യൂണിറ്റി (Herd Immunity) എന്ന് പറയുന്നത്. വാക്സിൻ വിമുഖത ഈ സുരക്ഷാ കവചത്തെ ഇല്ലാതാക്കും.
• ആഗോള ഭീഷണി: ഇന്നത്തെ ലോകത്ത് രോഗങ്ങൾക്ക് അതിരുകളില്ല. ഒരു രാജ്യത്ത് രോഗം പൊട്ടിപ്പുറപ്പെട്ടാൽ അത് വിമാനയാത്രയിലൂടെ മണിക്കൂറുകൾക്കുള്ളിൽ മറ്റൊരു ഭൂഖണ്ഡത്തിലെത്താം. അതിനാൽ, അമേരിക്കയിലെ ഒരു തെറ്റായ നയം ലോകം മുഴുവൻ ഭീഷണിയാണ്.

ഉപസംഹാരം

കിർക്ക് മിൽഹോൻ ഉയർത്തിയ പോളിയോ വാക്സിൻ വിവാദം ശാസ്ത്രീയ സത്യങ്ങളെ വ്യക്തിപരമായ വിശ്വാസങ്ങൾ കൊണ്ട് നേരിടാൻ ശ്രമിക്കുന്നതിന്റെ ഏറ്റവും പുതിയ ഉദാഹരണമാണ്. തെളിവുകളെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ള വൈദ്യശാസ്ത്രത്തെ തള്ളിപ്പറയുകയും ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ജീവൻ രക്ഷിച്ച വാക്സിനുകളെ സംശയത്തിന്റെ നിഴലിൽ നിർത്തുകയും ചെയ്യുന്നത് ഗുരുതരമായ പ്രത്യാഘാതങ്ങൾക്ക് വഴിവെക്കും.

ഇന്ത്യയെപ്പോലൊരു രാജ്യം പോളിയോ നിർമ്മാർജ്ജനത്തിലൂടെ നേടിയ വിജയം കാത്തുസൂക്ഷിക്കേണ്ടത് നമ്മുടെ ഓരോരുത്തരുടെയും കടമയാണ്. ശാസ്ത്രീയമായ അറിവുകളിൽ വിശ്വസിക്കുകയും തെറ്റായ പ്രചാരണങ്ങളെ തിരിച്ചറിയുകയും ചെയ്യുന്നതിലൂടെ മാത്രമേ നമ്മുടെ കുട്ടികളുടെയും സമൂഹത്തിന്റെയും ആരോഗ്യം നമുക്ക് സംരക്ഷിക്കാൻ സാധിക്കൂ. ഈ വിവാദം നമുക്കെല്ലാവർക്കും ഒരു ഓർമ്മപ്പെടുത്തലാണ്; ശാസ്ത്രത്തെ നിരാകരിക്കുന്നത് നമ്മളെ ഇരുണ്ട കാലത്തേക്ക് തിരികെ നടത്തലാണെന്ന ഓർമ്മപ്പെടുത്തൽ.