ചൊവ്വയിലെ ക്യൂരിയോസിറ്റി: കുന്നുകയറി പുതിയ രഹസ്യങ്ങൾ തേടി

ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ദശലക്ഷക്കണക്കിന് കിലോമീറ്റർ അകലെ, ചൊവ്വയുടെ ചുവന്ന മണ്ണിൽ ഒരു റോബോട്ടിക് കൈ വളരെ ശ്രദ്ധയോടെ ഒരു പാറയെ തൊടുന്നു. ഓരോ ചലനവും ഭൂമിയിലെ കൺട്രോൾ റൂമിൽ നിന്നുള്ള നിർദ്ദേശങ്ങൾക്കനുസരിച്ചാണ്. നാസയുടെ അഭിമാന ദൗത്യമായ ചൊവ്വയിലെ ക്യൂരിയോസിറ്റി റോവർ അതിന്റെ യാത്രയിലെ ഒരു നിർണായക ഘട്ടം കൂടി പിന്നിടുകയാണ്. മാസങ്ങൾ നീണ്ട ഒരു പ്രത്യേക ഭൂപ്രദേശത്തെ പഠനം പൂർത്തിയാക്കി, ഷാർപ്പ് പർവതത്തിന്റെ ഉയരങ്ങളിലേക്ക് പുതിയ രഹസ്യങ്ങൾ തേടി യാത്ര തുടങ്ങാനൊരുങ്ങുന്നു.

ഗെയ്ൽ ഗർത്തത്തിലെ ‘ബോക്സ്വർക്ക് യൂണിറ്റ്’ എന്നറിയപ്പെടുന്ന സവിശേഷമായ ഭൂപ്രദേശത്തായിരുന്നു കഴിഞ്ഞ കുറേ നാളുകളായി ക്യൂരിയോസിറ്റിയുടെ ശ്രദ്ധ. വിചിത്രമായ രൂപങ്ങളോടു കൂടിയ പാറകളും പൊള്ളയായ ഭാഗങ്ങളും നിറഞ്ഞ ഈ പ്രദേശം ചൊവ്വയുടെ ഭൂതകാലത്തെക്കുറിച്ച്, പ്രത്യേകിച്ച് അവിടുത്തെ ജലസാന്നിധ്യത്തെക്കുറിച്ച് നിർണായക വിവരങ്ങൾ നൽകുമെന്നാണ് ശാസ്ത്രലോകം കരുതുന്നത്. ഈ പ്രദേശത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനം ഇപ്പോൾ അവസാന ഘട്ടത്തിലാണ്.

തിരക്കേറിയ ആഴ്ച, നിർണായക നീക്കങ്ങൾ

ഫെബ്രുവരി അവസാനവാരം ക്യൂരിയോസിറ്റിയെ സംബന്ധിച്ച് ഏറെ തിരക്കേറിയതായിരുന്നു. മൂന്ന് പ്രധാന ആസൂത്രണ സെഷനുകളാണ് ഈ ദിവസങ്ങളിൽ നടന്നത്. ദൗത്യസംഘം രണ്ട് ചെറിയ ഡ്രൈവുകളിലൂടെ റോവറിനെ പുതിയ ലക്ഷ്യസ്ഥാനങ്ങളിലേക്ക് നീക്കി. ഓരോ നീക്കവും അതീവ ശ്രദ്ധയോടെയായിരുന്നു. കാരണം, മണൽ നിറഞ്ഞതും ചരിവുള്ളതുമായ പ്രതലത്തിലൂടെ തെന്നിമാറാതെ റോവറിനെ ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിക്കുക എന്നത് വലിയ വെല്ലുവിളിയാണ്.

ഈ ആഴ്ചയിലെ പ്രധാന പ്രവർത്തനങ്ങൾ ഇവയായിരുന്നു:

• ചിത്രങ്ങളുടെ ഒരു പെരുമഴ: റോവറിലെ മാസ്റ്റ്ക്യാം (Mastcam) ഉപയോഗിച്ച് 19 സ്റ്റീരിയോ മൊസൈക്കുകൾ ചിത്രീകരിച്ചു. ഇതിലൂടെ ചുറ്റുപാടുകളുടെ ഒരു സമ്പൂർണ്ണ 360-ഡിഗ്രി പനോരമ തന്നെ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ലഭിച്ചു. അടുത്തുള്ള കുന്നുകളുടെയും താഴ്‌വരകളുടെയും വ്യക്തമായ ചിത്രങ്ങളും ഇക്കൂട്ടത്തിലുണ്ട്.
• പാറകളെ അടുത്തറിയാൻ: റോവറിന്റെ റോബോട്ടിക് കയ്യിലുള്ള MAHLI, APXS എന്നീ ഉപകരണങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ച് നാല് διαφορεങ്ങളായ പാറകളെ പരിശോധിച്ചു. ഇതിൽ രണ്ടെണ്ണം ബ്രഷ് ഉപയോഗിച്ച് പൊടിതട്ടി വൃത്തിയാക്കിയ ശേഷമാണ് പഠനവിധേയമാക്കിയത്.
• അന്തരീക്ഷ നിരീക്ഷണം: ചൊവ്വയിൽ പൊടിക്കാറ്റിന്റെ കാലം ആരംഭിക്കുകയാണ്. അതിനാൽ അന്തരീക്ഷത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനങ്ങൾക്ക് ദൗത്യസംഘം വലിയ പ്രാധാന്യം നൽകുന്നുണ്ട്. ഗർത്തത്തിന്റെ അരികുകൾ മഞ്ഞിൽ മാഞ്ഞുപോകുന്നത് നിരീക്ഷിക്കുക, സൂര്യനെ നോക്കി അന്തരീക്ഷത്തിലെ പൊടിയുടെ അളവ് കണക്കാക്കുക (Solar Tau), ചെറിയ ചുഴലിക്കാറ്റുകളുടെ (dust-devils) വീഡിയോ പകർത്തുക എന്നിവയെല്ലാം ഇതിന്റെ ഭാഗമായിരുന്നു.

റോബോട്ടിക് കയ്യിലെ അത്ഭുതം

റോവറിന്റെ റോബോട്ടിക് കയ്യിലുള്ള ഒരു കപ്പ് കേക്കിന്റെ വലുപ്പമുള്ള ഉപകരണമാണ് ആൽഫ പാർട്ടിക്കിൾ എക്സ്-റേ സ്പെക്ട്രോമീറ്റർ (APXS). പാറകളിലെയും മണ്ണിലെയും രാസമൂലകങ്ങളുടെ അളവ് കണ്ടെത്തുകയാണ് ഇതിന്റെ പ്രധാന ജോലി. സാധാരണയായി പരന്ന പ്രതലങ്ങളിലാണ് ഇത് ഉപയോഗിക്കാറ്. എന്നാൽ ഈ ആഴ്ചത്തെ ലക്ഷ്യങ്ങളിലൊന്നായ ‘ലോസ് മോനോസ്’ എന്ന പാറ അല്പം വ്യത്യസ്തമായിരുന്നു.

റോവറിന്റെ മുൻവശത്ത്, അടിഭാഗത്തായിട്ടായിരുന്നു ഈ പാറയുടെ സ്ഥാനം. അവിടേക്ക് റോബോട്ടിക് കൈ സുരക്ഷിതമായി എത്തിക്കുന്നത് ഒരു ശസ്ത്രക്രിയയുടെ സൂക്ഷ്മതയോടെയാണ് എൻജിനീയർമാർ പൂർത്തിയാക്കിയത്. കൈ പാറയിലോ റോവറിന്റെ മറ്റു ഭാഗങ്ങളിലോ തട്ടാതിരിക്കാൻ അധിക ചലനങ്ങൾ പ്രോഗ്രാം ചെയ്ത് നൽകേണ്ടി വന്നു. ഇത്തരം വെല്ലുവിളികൾ തരണം ചെയ്യുന്നതാണ് ചൊവ്വയിലെ ക്യൂരിയോസിറ്റി റോവർ ദൗത്യത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ വിജയങ്ങളിലൊന്ന്.

ബോക്സ്വർക്കിൽ നിന്ന് സൾഫേറ്റിലേക്ക്

എന്തുകൊണ്ടാണ് ഈ ‘ബോക്സ്വർക്ക് യൂണിറ്റ്’ ഇത്രയധികം പ്രാധാന്യമർഹിക്കുന്നത്? ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ അഭിപ്രായത്തിൽ, പുരാതനകാലത്ത് വെള്ളം ഒഴുകിപ്പോയതിന്റെ ഫലമായി രൂപപ്പെട്ടതാകാം ഈ പ്രദേശം. ഇവിടുത്തെ പാറകളുടെ ഘടനയും രാസപരമായ പ്രത്യേകതകളും പഠിക്കുന്നതിലൂടെ കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് ചൊവ്വ എങ്ങനെയായിരുന്നു എന്നതിനെക്കുറിച്ച് വ്യക്തമായ ചിത്രം ലഭിക്കും. മാസങ്ങളോളം ഒരേ സ്ഥലത്ത് ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിച്ചത് ഇതിനാലാണ്.

ഇവിടുത്തെ പഠനങ്ങൾ പൂർത്തിയാകുന്നതോടെ ചൊവ്വയിലെ ക്യൂരിയോസിറ്റി റോവർ അതിന്റെ യാത്രയുടെ അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കും. സൾഫേറ്റ് ധാരാളമായി അടങ്ങിയ ‘സൾഫേറ്റ് യൂണിറ്റ്’ എന്ന പ്രദേശമാണ് അടുത്ത ലക്ഷ്യം. ഷാർപ്പ് പർവതത്തിന്റെ മുകളിലേക്കുള്ള യാത്രയിലെ സുപ്രധാനമായ ഒരു താവളമാണിത്. സൾഫേറ്റുകളുടെ സാന്നിധ്യം ചൊവ്വയിലെ ജലചരിത്രത്തിലെ മറ്റൊരു അധ്യായം തുറക്കുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷ.

യാത്ര അത്ര എളുപ്പമാകില്ല. ബോക്സ്വർക്ക് യൂണിറ്റിന്റെ തെക്കേ അറ്റത്തേക്ക് നീങ്ങാനാണ് ഇപ്പോഴത്തെ പദ്ധതി. അവിടെ ഭൂപ്രദേശം അല്പംകൂടി നിരപ്പായതിനാൽ റോവറിന് വേഗത്തിൽ സഞ്ചരിക്കാനാകും. ഓരോ ചുവടും, അല്ലെങ്കിൽ ഓരോ ചക്രമുരുളുമ്പോഴും മനുഷ്യരാശിയുടെ അറിവിന്റെ ചക്രവാളമാണ് വികസിക്കുന്നത്. ചൊവ്വയുടെ രഹസ്യങ്ങൾ ഒന്നൊന്നായി ചുരുളഴിക്കാൻ ക്യൂരിയോസിറ്റി അതിന്റെ യാത്ര തുടരുകയാണ്, ഭൂമിയിലെ ഒരു വലിയ സംഘം ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ കണ്ണും കാതുമായി.