ശാസ്ത്രലോകത്തെ വിസ്മയങ്ങൾ: റാക്കൂൺ മുതൽ ബഹിരാകാശം വരെ

ഓരോ ദിവസവും വാർത്തകളുടെ ഒരു പ്രവാഹമാണ് നമുക്ക് ചുറ്റും. വലിയ തലക്കെട്ടുകൾക്കിടയിൽ പലപ്പോഴും ശാസ്ത്രലോകത്തെ ചില കൗതുകകരമായ വിശേഷങ്ങൾ മുങ്ങിപ്പോകാറുണ്ട്. എന്നാൽ അങ്ങനെയുള്ള ചില ചെറിയ പഠനങ്ങൾ നൽകുന്നത് വലിയ ഉൾക്കാഴ്ചകളാണ്. മൃഗങ്ങളുടെ ബുദ്ധിശക്തി മുതൽ ബഹിരാകാശത്തെ മനുഷ്യന്റെ ഭാവിയെക്കുറിച്ചുള്ള ആശങ്കകൾ വരെ അതിലുണ്ട്. അടുത്തിടെ പുറത്തുവന്ന അത്തരം ചില ശ്രദ്ധേയമായ ശാസ്ത്രീയ കണ്ടെത്തലുകൾ പരിചയപ്പെടാം.

ഈ കണ്ടെത്തലുകൾ ഒറ്റനോട്ടത്തിൽ ചെറുതാണെന്ന് തോന്നാമെങ്കിലും, അവ നമ്മുടെ ലോകത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ധാരണകളെ മാറ്റിമറിക്കാൻ ശേഷിയുള്ളവയാണ്.

ചവറ്റുകൊട്ടയിലെ സൂത്രശാലികൾ: റാക്കൂണുകളുടെ ബുദ്ധിശക്തി നമ്മളെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തും

നഗരങ്ങളിലും പട്ടണങ്ങളിലും താമസിക്കുന്നവർക്ക് റാക്കൂണുകൾ ഒരുപക്ഷേ ഒരു തലവേദനയായിരിക്കും. ചവറ്റുകൊട്ടകൾ കുത്തിത്തുറന്നും ഭക്ഷണാവശിഷ്ടങ്ങൾ വലിച്ചുവാരിയിട്ടും ഇവയുണ്ടാക്കുന്ന പൊല്ലാപ്പുകൾ ചെറുതല്ല. വെറും വിശപ്പടക്കാനുള്ള ഒരു വിദ്യ എന്നതിലുപരി, ഇതിനുപിന്നിൽ അതിശയകരമായ ഒരു ബുദ്ധിവൈഭവമുണ്ടെന്നാണ് പുതിയ പഠനങ്ങൾ തെളിയിക്കുന്നത്.

ബ്രിട്ടീഷ് കൊളംബിയ സർവകലാശാലയിലെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ നടത്തിയ ഒരു പരീക്ഷണം റാക്കൂണുകളുടെ പ്രശ്നപരിഹാര ശേഷിയിലേക്ക് വെളിച്ചം വീശുന്നു. ഒരു സുതാര്യമായ പെട്ടിയിൽ അവയ്ക്ക് ഇഷ്ടപ്പെട്ട മാർഷ്മെലോ വെച്ചായിരുന്നു പരീക്ഷണം. ഈ പെട്ടി തുറക്കാൻ ഒൻപത് വ്യത്യസ്ത വഴികളുണ്ടായിരുന്നു. ചിലത് എളുപ്പത്തിൽ തുറക്കാവുന്നവ, മറ്റു ചിലത് അല്പം സങ്കീർണ്ണമായവ. ഓരോ റാക്കൂണിനും പെട്ടി തുറക്കാൻ 20 മിനിറ്റ് വീതം സമയം നൽകി.

കാര്യങ്ങൾ രസകരമായത് ഇവിടെയാണ്. മാർഷ്മെലോ കിട്ടി കഴിച്ച് വിശപ്പടക്കിയ ശേഷവും റാക്കൂണുകൾ വെറുതെയിരുന്നില്ല. അവ പെട്ടിയുടെ മറ്റു വാതിലുകളും വഴികളും തുറക്കാൻ ശ്രമിച്ചുകൊണ്ടേയിരുന്നു. എളുപ്പമുള്ള വഴികൾ പെട്ടെന്ന് കണ്ടെത്തുമ്പോൾ, അവ കൂടുതൽ കൗതുകത്തോടെ മറ്റ് സങ്കീർണ്ണമായ വഴികൾ പരീക്ഷിച്ചു. എന്നാൽ ബുദ്ധിമുട്ടേറിയ പൂട്ടുകളാണെങ്കിൽ, തങ്ങൾക്ക് അറിയാവുന്ന എളുപ്പവഴിയിൽ ഉറച്ചുനിൽക്കാനും അവ ശ്രമിച്ചു. ഇത് വെറുമൊരു കൗതുകമല്ല, മറിച്ച് ‘വിവരങ്ങൾക്കായുള്ള അന്വേഷണം’ (information foraging) എന്ന സ്വഭാവമാണിതെന്നാണ് ഗവേഷകർ പറയുന്നത്. തങ്ങളുടെ ചുറ്റുപാടുകളെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാനും പുതിയ സാധ്യതകൾ കണ്ടെത്താനുമുള്ള ഒരുതരം അടങ്ങാത്ത ജിജ്ഞാസയാണിത്. നഗരങ്ങളിലെ പ്രതികൂല സാഹചര്യങ്ങളെ അതിജീവിച്ച് ജീവിക്കാൻ റാക്കൂണുകളെ സഹായിക്കുന്നതും ഒരുപക്ഷേ ഈ കഴിവുതന്നെയാവാം.

ബഹിരാകാശത്തെ വലിയ ചോദ്യം: മനുഷ്യന് ഭൂമിക്ക് പുറത്ത് വംശം നിലനിർത്താനാകുമോ?

ചൊവ്വയിലും ചന്ദ്രനിലും കോളനികൾ സ്ഥാപിക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ച് മനുഷ്യൻ ഗൗരവമായി ചിന്തിച്ചു തുടങ്ങിയിരിക്കുന്നു. എന്നാൽ ഭൂമിയുടെ ഗുരുത്വാകർഷണമില്ലാത്ത അവസ്ഥയിൽ (microgravity) മനുഷ്യന്റെ പ്രത്യുത്പാദനം സാധ്യമാകുമോ? ഈ ചോദ്യത്തിന് ഉത്തരം തേടുകയാണ് ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ അഡ്‌ലെയ്ഡ് സർവകലാശാലയിലെ ഒരു സംഘം ഗവേഷകർ.

അവരുടെ പഠനത്തിലെ കണ്ടെത്തലുകൾ അല്പം ആശങ്കയുണർത്തുന്നതാണ്. ബീജങ്ങൾക്ക് അണ്ഡത്തെ കണ്ടെത്താൻ ദിശാബോധം നൽകുന്നതിൽ ഗുരുത്വാകർഷണത്തിന് ഒരു പങ്കുണ്ട്. എന്നാൽ ശൂന്യാകാശത്തെ ഭാരമില്ലായ്മയിൽ ബീജങ്ങൾക്ക് ഈ ദിശാബോധം നഷ്ടപ്പെടുന്നു. മനുഷ്യൻ, പന്നി, എലി എന്നിവയുടെ ബീജസാമ്പിളുകൾ ഉപയോഗിച്ച് നടത്തിയ പരീക്ഷണത്തിലാണ് ഈ നിർണായക വിവരം ലഭിച്ചത്. ഭൂമിയിലേതുപോലെ കൃത്യമായി അണ്ഡത്തിലേക്ക് നീങ്ങാൻ ബഹിരാകാശ സാഹചര്യങ്ങളിൽ ബീജങ്ങൾക്ക് കഴിയുന്നില്ല.

പ്രശ്നം അതുകൊണ്ട് തീരുന്നില്ല. എലികളിൽ നടത്തിയ പരീക്ഷണത്തിൽ, ഭാരമില്ലാത്ത അവസ്ഥയിൽ ബീജസങ്കലനം നടന്ന അണ്ഡങ്ങളുടെ എണ്ണത്തിൽ 30 ശതമാനത്തിന്റെ കുറവുണ്ടായതായും കണ്ടെത്തി. ഇത് ഭ്രൂണത്തിന്റെ വളർച്ചയെയും ഗുരുത്വാകർഷണമില്ലായ്മ ബാധിച്ചേക്കാം എന്ന സൂചനയാണ് നൽകുന്നത്.

എന്നാൽ പ്രതീക്ഷയ്ക്ക് വകയുണ്ട്. പ്രൊജസ്ട്രോൺ എന്ന ഹോർമോണിന്റെ സാന്നിധ്യം ബീജങ്ങളുടെ ഈ ദിശാബോധമില്ലായ്മയെ ഒരു പരിധി വരെ മറികടക്കാൻ സഹായിക്കുമെന്ന് ഇതേ പഠനം പറയുന്നു. ചന്ദ്രനിലെയും ചൊവ്വയിലെയും കുറഞ്ഞ ഗുരുത്വാകർഷണം പ്രത്യുത്പാദനത്തെ എങ്ങനെ ബാധിക്കുമെന്നതാണ് അടുത്ത ഘട്ടത്തിലെ ഗവേഷണ വിഷയം. മനുഷ്യന്റെ ബഹിരാകാശ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് ഈ ശാസ്ത്രീയ കണ്ടെത്തലുകൾ നിർണ്ണായകമാണ്.

ചരിത്രത്തിന്റെ മാഞ്ഞുപോയ താളുകൾ; സാങ്കേതികവിദ്യ വീണ്ടെടുക്കുന്നു

ചരിത്രം പലപ്പോഴും പഴയ പുസ്തകത്താളുകളിൽ ഒളിഞ്ഞിരിപ്പുണ്ടാകും. ചിലപ്പോൾ ഒരു എഴുത്തിനു മുകളിൽ മറ്റൊന്ന് കോറിയിട്ട താളുകൾക്കുള്ളിൽ. പണ്ടുകാലത്ത് എഴുതാനുള്ള മൃഗത്തോൽ (parchment) വളരെ വിലപിടിപ്പുള്ളതായിരുന്നു. അതിനാൽ, പഴയ എഴുത്തുകൾ മായ്ച്ചുകളഞ്ഞ് അതിനു മുകളിൽ പുതിയവ എഴുതുന്ന ഒരു പതിവുണ്ടായിരുന്നു. ഇങ്ങനെയുള്ള പുസ്തകങ്ങളെ ‘പാലിംപ്സെസ്റ്റ്’ (palimpsest) എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്.

ഇത്തരത്തിൽ മാഞ്ഞുപോയ ചരിത്രത്തെ വീണ്ടെടുക്കാൻ ആധുനിക സാങ്കേതികവിദ്യ നമ്മളെ സഹായിക്കുന്നത് അത്ഭുതകരമായാണ്. പുരാതന ഗ്രീക്ക് ഗണിതശാസ്ത്രജ്ഞനായ ആർക്കിമിഡീസിന്റെ നഷ്ടപ്പെട്ടുപോയെന്ന് കരുതിയ ഒരു പ്രധാനപ്പെട്ട താൾ അടുത്തിടെ കണ്ടെത്തിയത് ഇങ്ങനെയാണ്. മൾട്ടിസ്പെക്ട്രൽ ഇമേജിംഗ് (Multispectral Imaging) എന്ന സാങ്കേതികവിദ്യ ഉപയോഗിച്ചായിരുന്നു ഈ കണ്ടെത്തൽ.

എന്താണ് മൾട്ടിസ്പെക്ട്രൽ ഇമേജിംഗ്?

ഒരു പഴയ കടലാസിനടിയിൽ ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ച രഹസ്യങ്ങൾ വായിച്ചെടുക്കുന്ന ഒരു പ്രത്യേകതരം സ്കാനർ പോലെയാണിത്. നമ്മുടെ കണ്ണിന് കാണാൻ കഴിയാത്ത വ്യത്യസ്ത തരംഗദൈർഘ്യത്തിലുള്ള പ്രകാശം ഉപയോഗിച്ച് പുസ്തകത്തിന്റെ താളുകൾ പരിശോധിക്കുന്നു. ഇതിലൂടെ, മുകളിലുള്ള എഴുത്തിനെ മറികടന്ന് അതിനടിയിൽ മായ്ച്ചുകളഞ്ഞ പഴയ എഴുത്തുകൾ വ്യക്തമായി തെളിഞ്ഞുവരും.

• പുതിയ എഴുത്തുകൾക്ക് ഉപയോഗിച്ച മഷിയും പഴയ മഷിയും തമ്മിലുള്ള രാസപരമായ വ്യത്യാസം ഈ സാങ്കേതികവിദ്യ തിരിച്ചറിയുന്നു.
• ഇതുവഴി, നൂറ്റാണ്ടുകൾക്ക് മുൻപ് മായ്ക്കപ്പെട്ട വാക്കുകളും ചിത്രങ്ങളും വരെ വീണ്ടെടുക്കാൻ സാധിക്കും.

കുറച്ച് വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ്, ഹിപ്പാർക്കസ് എന്ന പുരാതന ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞന്റെ നഷ്ടപ്പെട്ടുപോയ നക്ഷത്ര കാറ്റലോഗിന്റെ ഭാഗങ്ങൾ കണ്ടെത്തിയതും ഇതേ സാങ്കേതികവിദ്യ ഉപയോഗിച്ചായിരുന്നു. സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ വളർച്ച ചരിത്ര ഗവേഷണത്തിന് നൽകുന്ന സംഭാവനകൾ എത്ര വലുതാണെന്ന് ഇത്തരം ശാസ്ത്രീയ കണ്ടെത്തലുകൾ നമ്മെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു.

ചെറിയ ഗവേഷണങ്ങൾ, വലിയ ഉൾക്കാഴ്ചകൾ

റാക്കൂണുകളുടെ കൗതുകം, ബഹിരാകാശത്തെ പ്രത്യുത്പാദന പ്രതിസന്ധി, ചരിത്രത്തിന്റെ വീണ്ടെടുപ്പ് – ഈ പഠനങ്ങളെല്ലാം വ്യത്യസ്ത മേഖലകളിൽ നിന്നുള്ളവയാണ്. എന്നാൽ അവയെല്ലാം ഒരേ കാര്യം പറയുന്നു: ശാസ്ത്രീയമായ അന്വേഷണങ്ങൾ നമ്മുടെ ലോകത്തെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവിന്റെ ചക്രവാളങ്ങൾ വികസിപ്പിക്കുന്നു. വലിയ വാർത്താ പ്രാധാന്യം ലഭിച്ചില്ലെങ്കിലും, ഇത്തരം ഓരോ പഠനവും മനുഷ്യന്റെ ജ്ഞാന ശേഖരത്തിലേക്കുള്ള ഓരോ മുതൽക്കൂട്ട് തന്നെയാണ്. കൗതുകത്തിൽ നിന്ന് തുടങ്ങി വലിയ കണ്ടുപിടുത്തങ്ങളിലേക്ക് നയിക്കുന്ന ശാസ്ത്രത്തിന്റെ വഴിയിലെ നാഴികക്കല്ലുകളാണ് ഇവയോരോന്നും.