അർബുദ ചികിത്സാരംഗത്ത് പ്രതീക്ഷയുടെ പുതിയൊരു വാതിൽ തുറന്നിരിക്കുകയാണ് ശാസ്ത്രലോകം. നിലവിലുള്ള വാക്സിനുകളുടെ ചേരുവകൾക്കൊപ്പം അവയുടെ ഘടനയ്ക്കും നിർണായക സ്ഥാനമുണ്ടെന്ന കണ്ടെത്തലാണ് ഇപ്പോൾ ശ്രദ്ധ നേടുന്നത്. ഹ്യൂമൻ പാപ്പിലോമ വൈറസ് (HPV) മൂലമുണ്ടാകുന്ന കാൻസറുകൾക്കെതിരായ ഒരു ചികിത്സാ വാക്സിൻ പുനഃക്രമീകരിച്ചതിലൂടെ, ശരീരത്തിന്റെ പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തെ അർബുദ കോശങ്ങളെ വേട്ടയാടി നശിപ്പിക്കാൻ പരിശീലിപ്പിക്കാമെന്ന് ഗവേഷകർ തെളിയിച്ചിരിക്കുന്നു. നോർത്ത് വെസ്റ്റേൺ സർവകലാശാലയിലെ വിദഗ്ധർ നടത്തിയ ഈ പഠനം, എച്ച്പിവി കാൻസർ വാക്സിൻ രംഗത്ത് ഒരു പുതിയ ദിശാബോധം നൽകുകയാണ്.
വാക്സിനുകളിലെ ചേരുവകൾ പോലെ തന്നെ അവ എങ്ങനെയാണ് ക്രമീകരിച്ചിരിക്കുന്നത് എന്നതും പ്രധാനമാണെന്ന ആശയമാണ് ഈ പഠനത്തിന്റെ കാതൽ. കേവലം ഒരു ചെറിയ തന്മാത്രയുടെ സ്ഥാനം മാറ്റിവെച്ചതിലൂടെ, പ്രതിരോധ കോശങ്ങൾക്ക് ട്യൂമറുകളെ കണ്ടെത്താനും ആക്രമിക്കാനുമുള്ള ശേഷി പതിന്മടങ്ങ് വർധിക്കുന്നതായി ഗവേഷകർ നിരീക്ഷിച്ചു. ഈ കണ്ടെത്തൽ, ഭാവിയിലെ കാൻസർ ഇമ്മ്യൂണോതെറാപ്പിയുടെ രൂപകൽപ്പനയിൽ വിപ്ലവകരമായ മാറ്റങ്ങൾ കൊണ്ടുവന്നേക്കാം.
ഘടനയിലെ മാറ്റം ചികിത്സയിലെ കുതിപ്പ്
വർഷങ്ങളായി ശാസ്ത്രജ്ഞർ വാക്സിനുകളുടെ ഉള്ളടക്കത്തിൽ ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കുമ്പോൾ, അവയുടെ ഭൗതികമായ ഘടന അഥവാ ആർക്കിടെക്ചർ പലപ്പോഴും അവഗണിക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. എന്നാൽ ഈ ധാരണ തിരുത്തിക്കുറിക്കുന്നതാണ് പുതിയ പഠനം. ഒരു ഡിഎൻഎ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ള നാനോവാക്സിനിലെ എച്ച്പിവി പ്രോട്ടീനിന്റെ ഒരു ചെറിയ ഭാഗത്തിന്റെ സ്ഥാനം മാറ്റിയപ്പോൾ, പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തിന്റെ പ്രതികരണം നാടകീയമായി ശക്തിപ്പെട്ടു.
ചില പ്രത്യേക രൂപകൽപ്പനകൾ മൃഗങ്ങളിലെ ട്യൂമർ വളർച്ചയെ കാര്യമായി മന്ദഗതിയിലാക്കുകയും അവയുടെ അതിജീവന സാധ്യത വർദ്ധിപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു. ഒരേ ചേരുവകൾ ഉപയോഗിച്ച് നിർമ്മിച്ച മറ്റു വാക്സിനുകളുമായി താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോൾ, ഈ പുനഃക്രമീകരിച്ച വാക്സിൻ കാൻസർ കോശങ്ങളെ നശിപ്പിക്കുന്ന ടി-കോശങ്ങളെ (T cells) വൻതോതിൽ ഉത്തേജിപ്പിച്ചു. വാക്സിനിലെ ഒരു ചെറിയ ഘടനാപരമായ മാറ്റം പോലും, ദുർബലമായ പ്രതിരോധ പ്രതികരണത്തെ ശക്തമായ ട്യൂമർ വേട്ടയാക്കി മാറ്റാൻ പര്യാപ്തമാണെന്ന് ഇത് തെളിയിക്കുന്നു.
ഗോളാകൃതിയിലുള്ള ന്യൂക്ലിക് ആസിഡ് (SNA) വാക്സിൻ
ഈ പഠനത്തിനായി ഗവേഷകർ ഉപയോഗിച്ചത് സ്ഫെറിക്കൽ ന്യൂക്ലിക് ആസിഡ് (Spherical Nucleic Acid – SNA) എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഒരു നൂതന സാങ്കേതികവിദ്യയാണ്. ഗോളാകൃതിയിലുള്ള ഈ ഡിഎൻഎ ഘടനയ്ക്ക് സ്വാഭാവികമായിത്തന്നെ ശരീരത്തിലെ പ്രതിരോധ കോശങ്ങളിലേക്ക് പ്രവേശിക്കാനും അവയെ സജീവമാക്കാനും കഴിയും. ഈ SNA പ്ലാറ്റ്ഫോമിൽ, കാൻസറിനെ ലക്ഷ്യം വെക്കുന്ന പെപ്റ്റൈഡ് എന്ന പ്രോട്ടീൻ ശകലത്തെ പല രീതിയിൽ ഘടിപ്പിച്ച് വ്യത്യസ്ത വാക്സിൻ പതിപ്പുകൾ നിർമ്മിച്ചു.
ഈ ഓരോ പതിപ്പും എച്ച്പിവി പോസിറ്റീവ് കാൻസർ ബാധിച്ച മൃഗങ്ങളിലും, തലയിലും കഴുത്തിലും കാൻസർ ബാധിച്ച രോഗികളിൽ നിന്ന് ശേഖരിച്ച ട്യൂമർ സാമ്പിളുകളിലും പരീക്ഷിച്ചു. ഫലങ്ങൾ അതിശയകരമായിരുന്നു.
- ഒരു പ്രത്യേക ഘടനയിലുള്ള വാക്സിൻ മറ്റുള്ളവയേക്കാൾ മികച്ച ഫലം നൽകി.
- ഇത് ട്യൂമറുകളുടെ വളർച്ച ഗണ്യമായി കുറച്ചു.
- പരീക്ഷണ മൃഗങ്ങളുടെ അതിജീവന കാലയളവ് വർദ്ധിപ്പിച്ചു.
- കാൻസർ കോശങ്ങളെ നശിപ്പിക്കുന്ന ടി-കോശങ്ങളുടെ എണ്ണത്തിലും പ്രവർത്തനക്ഷമതയിലും വൻ വർധനവുണ്ടാക്കി.
ഈ കണ്ടെത്തലുകൾ “ഘടനാപരമായ നാനോമെഡിസിൻ” (Structural Nanomedicine) എന്ന വളർന്നുവരുന്ന ശാസ്ത്രശാഖയ്ക്ക് വലിയ ഊർജ്ജം പകരുന്നു. ചേരുവകൾ കൂട്ടിച്ചേർക്കുന്നതിനപ്പുറം, അവയുടെ കൃത്യമായ സ്ഥാനവും ഘടനയും മരുന്നുകളുടെ ഫലപ്രാപ്തിയെ എങ്ങനെ സ്വാധീനിക്കുന്നു എന്ന് പഠിക്കുന്ന മേഖലയാണിത്.
പഴയ ‘ബ്ലെൻഡർ’ രീതിയിൽ നിന്നുള്ള മാറ്റം
പരമ്പരാഗതമായി വാക്സിനുകൾ നിർമ്മിക്കുന്നത് ആവശ്യമായ ചേരുവകളെല്ലാം ഒരുമിച്ച് ചേർക്കുന്ന ‘ബ്ലെൻഡർ രീതി’ അനുസരിച്ചാണ്. കാൻസർ ഇമ്മ്യൂണോതെറാപ്പിയിൽ, ട്യൂമറിൽ നിന്നുള്ള ആന്റിജനുകളും (Antigens) പ്രതിരോധശേഷിയെ ഉത്തേജിപ്പിക്കുന്ന അഡ്ജുവന്റുകളും (Adjuvants) ഒരുമിച്ച് കലർത്തി കുത്തിവെക്കുകയാണ് പതിവ്. ഈ രീതിയിൽ, ഓരോ ഘടകത്തിനും കൃത്യമായ ഒരു ഘടനയോ സ്ഥാനമോ ഉണ്ടാകില്ല.
എന്നാൽ പുതിയ ഗവേഷണം ഈ രീതിയെ ചോദ്യം ചെയ്യുന്നു. “ഒരു വാക്സിൻ എന്നത് സങ്കീർണ്ണമായ ഒരു മരുന്നാണ്. ആയിരക്കണക്കിന് ഘടകങ്ങൾ അതിലുണ്ട്. ഘടനാപരമായ നാനോമെഡിസിൻ വാഗ്ദാനം ചെയ്യുന്നത്, ഈ ആയിരക്കണക്കിന് സാധ്യതകളിൽ നിന്ന് ഏറ്റവും ഫലപ്രദവും പാർശ്വഫലങ്ങൾ കുറഞ്ഞതുമായ ഘടന കണ്ടെത്താൻ സഹായിക്കുമെന്നതാണ്. മറ്റൊരു തരത്തിൽ പറഞ്ഞാൽ, നമുക്ക് മികച്ച മരുന്നുകൾ അടിസ്ഥാന തലത്തിൽ നിന്ന് നിർമ്മിച്ചെടുക്കാൻ കഴിയും,” പഠനത്തിന് നേതൃത്വം നൽകിയ പ്രൊഫസർ ചാഡ് എ. മിർകിൻ വിശദീകരിക്കുന്നു.
ഇന്ത്യയിലെ സാഹചര്യവും പ്രാധാന്യവും
കേരളം ഉൾപ്പെടെ ഇന്ത്യയിലുടനീളം എച്ച്പിവി മൂലമുള്ള കാൻസറുകൾ, പ്രത്യേകിച്ച് ഗർഭാശയമുഖ അർബുദം (Cervical Cancer), ഒരു പ്രധാന പൊതുജനാരോഗ്യ പ്രശ്നമാണ്. ഇന്ത്യൻ സ്ത്രീകളിൽ സ്തനാർബുദം കഴിഞ്ഞാൽ ഏറ്റവും കൂടുതലായി കാണപ്പെടുന്ന രണ്ടാമത്തെ അർബുദമാണിത്. ഇതിന് പുറമെ, തലയിലും കഴുത്തിലും ഉണ്ടാകുന്ന ചില കാൻസറുകൾക്കും എച്ച്പിവി കാരണമാകാറുണ്ട്.
നിലവിൽ എച്ച്പിവി അണുബാധ തടയാൻ പ്രതിരോധ കുത്തിവെപ്പുകൾ ലഭ്യമാണെങ്കിലും, അണുബാധയുണ്ടായി കാൻസറിലേക്ക് എത്തിയവർക്ക് ഫലപ്രദമായ ചികിത്സകൾ ഇന്നും വെല്ലുവിളിയാണ്. ഈ സാഹചര്യത്തിലാണ് പുതിയ എച്ച്പിവി കാൻസർ വാക്സിൻ സംബന്ധിച്ച ഗവേഷണത്തിന് പ്രസക്തിയേറുന്നത്. ഇത് ഒരു ചികിത്സാ വാക്സിൻ (Therapeutic Vaccine) ആയാണ് രൂപകൽപ്പന ചെയ്തിരിക്കുന്നത്. അതായത്, രോഗം വന്നതിന് ശേഷം ചികിത്സിക്കാൻ ഉപയോഗിക്കുന്നത്.
ഈ പുതിയ ഘടനാപരമായ സമീപനം വിജയിച്ചാൽ, നിലവിൽ ചികിത്സിക്കാൻ പ്രയാസമുള്ള എച്ച്പിവി അധിഷ്ഠിത ട്യൂമറുകൾക്കെതിരെ പോരാടാൻ ശരീരത്തിന്റെ പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തെ കൂടുതൽ കാര്യക്ഷമമായി പരിശീലിപ്പിക്കാൻ സാധിക്കും. ഇത് ഭാവിയിൽ ഗർഭാശയമുഖ അർബുദം പോലുള്ള രോഗങ്ങൾക്കെതിരായ പോരാട്ടത്തിൽ നിർണായകമായേക്കാം.
ഇതൊരു ഗവേഷണത്തിന്റെ പ്രാഥമിക ഘട്ടമാണെങ്കിലും, കാൻസർ ചികിത്സയിൽ വ്യക്തിഗതവും കൂടുതൽ കൃത്യതയുള്ളതുമായ സമീപനങ്ങളിലേക്കുള്ള ഒരു സുപ്രധാന ചുവടുവെപ്പാണിത്. വാക്സിനുകളിലെ ചേരുവകൾ മാത്രമല്ല, അവയുടെ നിർമ്മാണ ശൈലി പോലും രോഗശാന്തിയെ സ്വാധീനിക്കുമെന്ന തിരിച്ചറിവ്, മരുന്ന് നിർമ്മാണ രംഗത്ത് പുതിയൊരു അധ്യായം കുറിക്കുകയാണ്.
