നമ്മൾ ദിവസവും ഉപയോഗിക്കുന്ന ചാറ്റ്ജിപിടിയും മറ്റ് ആർട്ടിഫിഷ്യൽ ഇന്റലിജൻസ് (Artificial Intelligence) ടൂളുകളും പ്രവർത്തിപ്പിക്കാൻ എത്രമാത്രം വൈദ്യുതി വേണമെന്ന് എപ്പോഴെങ്കിലും ചിന്തിച്ചിട്ടുണ്ടോ? ഒരുപക്ഷേ, നമ്മൾ ഊഹിക്കുന്നതിലും എത്രയോ അധികമാണത്. എഐയുടെ ഈ അടങ്ങാത്ത ഊർജ്ജവിശപ്പ് ലോകത്തെ ടെക് ഭീമന്മാരെ ഉറക്കം കെടുത്തുകയാണ്. തങ്ങളുടെ ഡാറ്റാ സെന്ററുകൾക്ക് തടസ്സമില്ലാതെ വൈദ്യുതി നൽകാൻ അവർ നെട്ടോട്ടമോടുന്നു. ഈ ഓട്ടമാണ് ഇപ്പോൾ ഊർജ്ജരംഗത്ത് ഒരു പുതിയ മത്സരത്തിന് തിരികൊളുത്തിയിരിക്കുന്നത്.
പരമ്പരാഗത സ്രോതസ്സുകൾ മാത്രം മതിയാവില്ലെന്ന തിരിച്ചറിവ്, പുതിയ ഊർജ്ജ സ്രോതസ്സുകൾ കണ്ടെത്താനുള്ള ഗവേഷണങ്ങൾക്ക് കോടിക്കണക്കിന് ഡോളറിന്റെ നിക്ഷേപമാണ് കൊണ്ടുവരുന്നത്. ആണവ ഫ്യൂഷൻ, ഫിഷൻ സ്റ്റാർട്ടപ്പുകളിലാണ് ഇപ്പോൾ ലോകത്തിന്റെ കണ്ണ്.
പ്രകൃതിവാതകത്തിന്റെ പ്രതിസന്ധി
ഇരുപത്തിനാല് മണിക്കൂറും വൈദ്യുതി നൽകാൻ ഇന്ന് ഏറ്റവും എളുപ്പമുള്ള മാർഗ്ഗം പ്രകൃതിവാതകം (Natural Gas) തന്നെയാണ്. സാങ്കേതികവിദ്യ തെളിയിക്കപ്പെട്ടതാണ്, ചെലവ് കുറവാണ്, എവിടെയും ലഭ്യമാണ്. എന്നാൽ കാര്യങ്ങൾ അത്ര പന്തിയല്ല. മിഡിൽ ഈസ്റ്റിലെ യുദ്ധസാഹചര്യങ്ങൾ പ്രകൃതിവാതക വിതരണ ശൃംഖല എത്രത്തോളം ദുർബലമാണെന്ന് ലോകത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുത്തു. ലോകത്തെ പ്രധാന കയറ്റുമതിക്കാരായ ഖത്തറിലെ അടിസ്ഥാന സൗകര്യങ്ങൾക്ക് നേരെ നടന്ന ഡ്രോൺ ആക്രമണങ്ങൾ വിതരണത്തെ കാര്യമായി ബാധിച്ചു.
ഇതുമാത്രമല്ല പ്രശ്നം. എഐ കാരണം വൈദ്യുതിയുടെ ആവശ്യം കുതിച്ചുയർന്നതോടെ പ്രകൃതിവാതക പ്ലാന്റുകൾക്ക് ആവശ്യമായ ടർബൈനുകൾക്ക് വലിയ ക്ഷാമം നേരിടുകയാണ്. ഇന്ന് ഒരു ടർബൈന് ഓർഡർ നൽകിയാൽ അത് കയ്യിൽ കിട്ടാൻ 2030 എങ്കിലും ആകുമെന്നാണ് റിപ്പോർട്ടുകൾ. ഈ കാലതാമസം ടെക് കമ്പനികൾക്ക് മാത്രമല്ല, പ്രകൃതിവാതക വ്യവസായത്തിന് തന്നെ ഒരു വലിയ തലവേദനയാണ്.
ഈ കാലതാമസം മറ്റുള്ളവർക്ക് ഒരു സുവർണ്ണാവസരമാണ് തുറന്നിടുന്നത്. പ്രകൃതിവാതക ടർബൈനുകൾ വിപണിയിൽ സുലഭമാകുമ്പോഴേക്കും, ഒരുപക്ഷേ കളി മാറിയിട്ടുണ്ടാകും. ഊർജ്ജരംഗത്ത് പുതിയ കളിക്കാർ അപ്പോഴേക്കും നിലയുറപ്പിച്ചേക്കാം.
അണുശക്തിയുടെ തിരിച്ചുവരവ്: ചെറു റിയാക്ടറുകൾ
പ്രകൃതിവാതകത്തിന്റെ സിംഹാസനം തട്ടിയെടുക്കാൻ ഏറ്റവും സാധ്യത കൽപ്പിക്കപ്പെടുന്നത് സ്മോൾ മോഡുലാർ ന്യൂക്ലിയർ റിയാക്ടറുകൾക്കാണ് (SMR). പതിറ്റാണ്ടുകളായി തെളിയിക്കപ്പെട്ട അണുവിഘടനം (fission) എന്ന സാങ്കേതികവിദ്യ തന്നെയാണ് ഇവയുടെയും അടിസ്ഥാനം. പക്ഷേ, ഭീമാകാരമായ പരമ്പരാഗത ആണവ നിലയങ്ങളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി ഇവ വളരെ ചെറുതും ഫാക്ടറികളിൽ നിർമ്മിച്ച് എവിടെയും സ്ഥാപിക്കാൻ കഴിയുന്നവയുമാണ്.
ഈ ദശാബ്ദം അവസാനിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് തന്നെ തങ്ങളുടെ റിയാക്ടറുകൾ ഗ്രിഡുമായി ബന്ധിപ്പിക്കാനാണ് പല SMR കമ്പനികളും ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. ടെക് ഭീമന്മാർ ഈ രംഗത്ത് വലിയ താല്പര്യം കാണിക്കുന്നുണ്ട്.
- കൈറോസ് പവർ (Kairos Power): ഗൂഗിൾ ഉപഭോക്താവാകാൻ കരാറൊപ്പിട്ട ഈ കമ്പനിയുടെ ഡെമോൺസ്ട്രേഷൻ റിയാക്ടറിന്റെ നിർമ്മാണം അതിവേഗം പുരോഗമിക്കുകയാണ്.
- ഓക്ലോ (Oklo): ചാറ്റ്ജിപിടിയുടെ സ്രഷ്ടാവ് സാം ആൾട്ട്മാന്റെ നിക്ഷേപമുള്ള ഈ കമ്പനി 2028-ഓടെ വാണിജ്യാടിസ്ഥാനത്തിലുള്ള പ്രവർത്തനം തുടങ്ങാൻ ലക്ഷ്യമിടുന്നു.
- എക്സ്-എനർജി (X-energy): ആമസോണിന് നിക്ഷേപമുള്ള ഈ സ്റ്റാർട്ടപ്പ് 2030-കളുടെ തുടക്കത്തിൽ പ്രവർത്തനം തുടങ്ങാനാണ് പദ്ധതിയിടുന്നത്.
- ടെറാപവർ (TerraPower): ബിൽ ഗേറ്റ്സിന്റെ സ്ഥാപനമായ ടെറാപവറിന് മെറ്റയുമായി (ഫേസ്ബുക്ക്) കരാറുണ്ട്. 2030-ൽ തന്നെ ഇവരുടെ പ്ലാന്റ് പ്രവർത്തനക്ഷമമാകുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷ.
പ്രകൃതിവാതകത്തെ മറികടക്കണമെങ്കിൽ SMR-കൾക്ക് വളരെ വേഗത്തിൽ വളരേണ്ടതുണ്ട്. എങ്കിലും, ടെക് ഭീമന്മാർ ഈ സ്റ്റാർട്ടപ്പുകളിൽ നിക്ഷേപിക്കുന്നതും ഗിഗാവാട്ട് കണക്കിന് വൈദ്യുതി വാങ്ങാൻ കരാറിലേർപ്പെടുന്നതും ഈ സാങ്കേതികവിദ്യയിലുള്ള അവരുടെ വിശ്വാസമാണ് കാണിക്കുന്നത്.
സ്വപ്ന സാങ്കേതികവിദ്യ: ഫ്യൂഷൻ ഊർജ്ജം
ടെക് ലോകം ഉറ്റുനോക്കുന്ന മറ്റൊരു അത്ഭുതമാണ് ഫ്യൂഷൻ പവർ (Fusion Power). സൂര്യനിലും നക്ഷത്രങ്ങളിലും ഊർജ്ജം ഉത്പാദിപ്പിക്കുന്ന അതേ പ്രക്രിയ ഭൂമിയിൽ സാധ്യമാക്കാനുള്ള ശ്രമമാണിത്. അണുവിഘടനം പോലെ അത്രത്തോളം തെളിയിക്കപ്പെട്ടില്ലെങ്കിലും ഫ്യൂഷന്റെ സാധ്യതകൾ വളരെ വലുതാണ്.
കടൽവെള്ളത്തിലെ ഹൈഡ്രജൻ ഐസോടോപ്പുകൾ ഇന്ധനമായി ഉപയോഗിച്ച്, അപകടകരമായ റേഡിയോആക്ടീവ് മാലിന്യങ്ങൾ ഇല്ലാതെ ശുദ്ധമായ ഊർജ്ജം ഉത്പാദിപ്പിക്കാമെന്നതാണ് ഇതിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ വാഗ്ദാനം. ഒരു ഗ്ലാസ് വെള്ളത്തിലെ ഇന്ധനം കൊണ്ട് ഒരു വീടിന് ഒരു വർഷം മുഴുവൻ വൈദ്യുതി നൽകാമെന്ന് സങ്കൽപ്പിച്ചു നോക്കൂ! അതാണ് ഫ്യൂഷന്റെ ശക്തി.
ഫ്യൂഷൻ സ്റ്റാർട്ടപ്പുകളും 2030-കളുടെ തുടക്കത്തിൽ തങ്ങളുടെ ആദ്യ റിയാക്ടറുകൾ ഗ്രിഡിലേക്ക് വൈദ്യുതി നൽകിത്തുടങ്ങുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. കോമൺവെൽത്ത് ഫ്യൂഷൻ സിസ്റ്റംസ് എന്ന മുൻനിര സ്റ്റാർട്ടപ്പ് അടുത്ത വർഷം തങ്ങളുടെ ഡെമോൺസ്ട്രേഷൻ റിയാക്ടർ പ്രവർത്തിപ്പിച്ചു തുടങ്ങും. 2030-കളിൽ അവരുടെ 400 മെഗാവാട്ടിന്റെ വാണിജ്യ റിയാക്ടർ വൈദ്യുതി ഉത്പാദിപ്പിക്കാൻ തുടങ്ങുമെന്നാണ് കരുതുന്നത്.
ഭാവിയിലെ ഊർജ്ജ സമവാക്യം
എന്തുകൊണ്ടാണ് ടെക് ഭീമന്മാർ ഈ പുതിയ ഊർജ്ജ സ്രോതസ്സുകൾക്ക് പിന്നാലെ പായുന്നത്? ഉത്തരം ലളിതമാണ്. അവരുടെ ബിസിനസ്സിന്റെ നിലനിൽപ്പ് തന്നെ തടസ്സമില്ലാത്ത വൈദ്യുതിയെ ആശ്രയിച്ചാണ്. ഒരു വലിയ ഡാറ്റാ സെന്ററിന് ഒരു ചെറിയ പട്ടണത്തിനോ അല്ലെങ്കിൽ കേരളത്തിലെ ഒരു താലൂക്കിനോ ആവശ്യമായതിലും കൂടുതൽ വൈദ്യുതി വേണ്ടിവരും.
എഐയുടെ വളർച്ചയോടെ ഈ ആവശ്യം ഇനിയും പലമടങ്ങ് വർധിക്കും. അതിനാൽ, വിതരണ ശൃംഖലയിലെ പ്രശ്നങ്ങളോ രാഷ്ട്രീയ അസ്ഥിരതകളോ ബാധിക്കാത്ത, വിശ്വസനീയവും ശുദ്ധവുമായ ഊർജ്ജ സ്രോതസ്സുകൾ അവർക്ക് കൂടിയേ തീരൂ.
അടുത്ത ദശാബ്ദത്തിലെ ഊർജ്ജരംഗം ആര് ഭരിക്കുമെന്ന ചോദ്യത്തിനുള്ള ഉത്തരം ഇപ്പോഴും വ്യക്തമല്ല. പ്രകൃതിവാതകം പെട്ടെന്നൊന്നും അപ്രത്യക്ഷമാകില്ല. എന്നാൽ SMR-കളുടെ പ്രായോഗികതയും ഫ്യൂഷന്റെ അത്ഭുതകരമായ വാഗ്ദാനങ്ങളും ഈ രംഗത്തെ സമവാക്യങ്ങളെ മാറ്റിമറിക്കാൻ ശേഷിയുള്ളവയാണ്. ഒരു കാര്യം ഉറപ്പാണ്, അടുത്ത അഞ്ചോ പത്തോ വർഷത്തിനുള്ളിൽ എടുക്കുന്ന തീരുമാനങ്ങൾ നമ്മുടെയെല്ലാം ഊർജ്ജ ഭാവി നിർണ്ണയിക്കും. ആവേശകരമായ ഒരു മത്സരത്തിനാണ് ലോകം സാക്ഷ്യം വഹിക്കാൻ പോകുന്നത്.
