കേൾവിക്കുറവും മറവിരോഗവും: ഹിയറിംഗ് എയ്ഡിന്റെ അത്ഭുത ഫലം

പ്രായം കൂടുന്തോറും ചെവി ഒന്ന് പിന്നോട്ട് പോകുന്നത് സ്വാഭാവികമാണ്. വീട്ടിലെ സംസാരങ്ങൾക്കിടയിൽ വാക്കുകൾ മുറിഞ്ഞു കേൾക്കുക, ടിവിയിലെ ശബ്ദം കൂട്ടിവെക്കേണ്ടി വരിക, ആളുകൾ പറയുന്നത് മനസ്സിലാവാതെ വീണ്ടും വീണ്ടും ചോദിക്കേണ്ടി വരിക… ഇതൊക്കെ പല കുടുംബങ്ങളിലും കാണുന്ന കാഴ്ചയാണ്. എന്നാൽ ഈ കേൾവിക്കുറവിനെ കേവലം ഒരു ശാരീരിക ബുദ്ധിമുട്ടായി മാത്രം കാണേണ്ടതുണ്ടോ? ഒരു ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് വെച്ചാൽ തീരുന്ന പ്രശ്നമാണോ ഇത്? അല്ലെന്നാണ് ഏറ്റവും പുതിയ പഠനങ്ങൾ സൂചിപ്പിക്കുന്നത്. കേൾവിക്കുറവും തലച്ചോറിന്റെ ആരോഗ്യവും തമ്മിൽ നമ്മൾ ചിന്തിക്കുന്നതിലും ആഴത്തിലുള്ള ഒരു ബന്ധമുണ്ട്. പ്രത്യേകിച്ച്, വാർദ്ധക്യകാലത്തെ പേടിസ്വപ്നമായ മറവിരോഗം (Dementia) പ്രതിരോധിക്കുന്നതിൽ ഹിയറിംഗ് എയ്ഡുകൾക്ക് ഒരു നിർണായക പങ്കുണ്ടായേക്കാം.

അടുത്തിടെ അമേരിക്കൻ അക്കാദമി ഓഫ് ന്യൂറോളജിയുടെ മെഡിക്കൽ ജേണലായ ‘ന്യൂറോളജി’യിൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ച ഒരു സുപ്രധാന പഠനം ഈ വിഷയത്തിലേക്ക് പുതിയ വെളിച്ചം വീശുകയാണ്. മിതമായ തോതിൽ കേൾവിക്കുറവുള്ള പ്രായമായവരിൽ ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിക്കുന്നത് ഓർമ്മശക്തിയോ ചിന്താശേഷിയോ അളക്കുന്ന പരീക്ഷകളിൽ കാര്യമായ പുരോഗതി ഉണ്ടാക്കിയില്ല. എന്നാൽ കഥ അവിടെ തീർന്നില്ല. ഏഴു വർഷം നീണ്ട പഠനത്തിനൊടുവിൽ, ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിച്ചവരിൽ മറവിരോഗം വരാനുള്ള സാധ്യത മറ്റുള്ളവരെ അപേക്ഷിച്ച് ഗണ്യമായി കുറവാണെന്ന് ഗവേഷകർ കണ്ടെത്തി.

പുതിയ പഠനം വെളിപ്പെടുത്തുന്നതെന്ത്?

ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ മെൽബണിലുള്ള മോനാഷ് യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിലെ ഗവേഷകയായ ജോവാൻ റയാന്റെ നേതൃത്വത്തിലായിരുന്നു ഈ പഠനം. “പ്രായമാകുമ്പോൾ കേൾവിക്കുറവ് സാധാരണമാണ്. ഇത് ഓർമ്മക്കുറവിനും ഡിമെൻഷ്യ പോലുള്ള ചിന്താപരമായ പ്രശ്നങ്ങൾക്കും ഇടയാക്കുമെന്ന് മുൻ ഗവേഷണങ്ങൾ കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിച്ച് കേൾവിക്കുറവ് പരിഹരിക്കുന്നത് തലച്ചോറിന്റെ ആരോഗ്യത്തെ എങ്ങനെ ബാധിക്കുമെന്നതിനെക്കുറിച്ച് വ്യക്തമായ ധാരണയുണ്ടായിരുന്നില്ല,” ജോവാൻ റയാൻ പറയുന്നു.

അവരുടെ പഠനത്തിൽ രണ്ട് പ്രധാന കാര്യങ്ങളാണ് വ്യക്തമായത്:

• ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിച്ചവരുടെയും ഉപയോഗിക്കാത്തവരുടെയും ഓർമ്മശക്തിയും ചിന്താശേഷിയും അളക്കുന്ന ടെസ്റ്റുകളിലെ സ്കോറുകളിൽ വലിയ വ്യത്യാസമൊന്നും ഏഴു വർഷത്തിനിടയിൽ കണ്ടില്ല.
• എന്നാൽ, ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിക്കാൻ നിർദ്ദേശം ലഭിച്ച ഗ്രൂപ്പിൽ മറവിരോഗം വരാനുള്ള സാധ്യത മറ്റേ ഗ്രൂപ്പിനെ അപേക്ഷിച്ച് 33% കുറവായിരുന്നു.

ഈ വൈരുദ്ധ്യം നിറഞ്ഞ ഫലം ആരോഗ്യലോകത്ത് വലിയ ചർച്ചകൾക്കാണ് വഴിവെച്ചിരിക്കുന്നത്. ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് തലച്ചോറിൽ നേരിട്ട് സ്വാധീനം ചെലുത്തുന്നില്ലെങ്കിലും, അത് തലച്ചോറിനെ സംരക്ഷിക്കുന്ന ഒരു കവചമായി പ്രവർത്തിക്കുന്നുണ്ടാവാം എന്നാണ് ഗവേഷകർ അനുമാനിക്കുന്നത്.

പഠനത്തിന്റെ നാൾവഴികൾ

വെറുമൊരു നിരീക്ഷണം എന്നതിലുപരി, വളരെ ശാസ്ത്രീയമായാണ് ഈ പഠനം നടത്തിയത്. ഓസ്‌ട്രേലിയയിൽ നിന്നുള്ള, ശരാശരി 75 വയസ്സ് പ്രായമുള്ള 2,777 പേരാണ് ഇതിൽ പങ്കെടുത്തത്. പഠനം തുടങ്ങുന്ന സമയത്ത് ഇവർക്കാർക്കും ഡിമെൻഷ്യ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. എന്നാൽ എല്ലാവർക്കും മിതമായ തോതിൽ കേൾവിക്കുറവുണ്ടെന്ന് അവർ സ്വയം സാക്ഷ്യപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. ഇവരാരും മുമ്പ് ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിച്ചിരുന്നവരുമല്ല.

പഠനകാലയളവിൽ, ഇതിൽ 664 പേർക്ക് ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് നിർദ്ദേശിച്ചു നൽകി. അവരോട് അത് എത്രത്തോളം സ്ഥിരമായി ഉപയോഗിക്കുന്നുണ്ടെന്നും ചോദിച്ചറിഞ്ഞു. ബാക്കിയുള്ളവർ ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഇല്ലാതെ തുടർന്നു. ഏഴു വർഷത്തോളം ഇവരെല്ലാവരെയും ഗവേഷകർ നിരീക്ഷിച്ചു. ഓരോ വർഷവും അവരുടെ ഓർമ്മ, ഭാഷാപരമായ കഴിവുകൾ, ചിന്തയുടെ വേഗത എന്നിവ അളക്കുന്ന കോഗ്നിറ്റീവ് ടെസ്റ്റുകൾ (Cognitive Testing) നടത്തി.

ഫലങ്ങളിലെ അപ്രതീക്ഷിത ട്വിസ്റ്റ്

ഏഴു വർഷത്തെ വിവരങ്ങൾ വിശകലനം ചെയ്തപ്പോഴാണ് ഗവേഷകർ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടത്. ഓർമ്മശക്തി അളക്കുന്ന ടെസ്റ്റുകളിലെ സ്കോറുകൾ ഇരുവിഭാഗത്തിലും ഏതാണ്ട് ഒരുപോലെ തുടർന്നു. ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിച്ചത് ടെസ്റ്റുകളിലെ പ്രകടനം മെച്ചപ്പെടുത്തിയില്ല എന്ന് സാരം. പഠനം ഇവിടെ അവസാനിച്ചിരുന്നെങ്കിൽ, ഹിയറിംഗ് എയ്ഡിന് തലച്ചോറിൽ വലിയ സ്വാധീനമില്ലെന്ന് ഒരുപക്ഷേ വിധിയെഴുതുമായിരുന്നു.

എന്നാൽ മറവിരോഗം വരാനുള്ള സാധ്യതയെക്കുറിച്ച് പരിശോധിച്ചപ്പോൾ ചിത്രം മാറി. പ്രായം, ലിംഗം, പ്രമേഹം, ഹൃദ്രോഗം തുടങ്ങിയ മറ്റ് ആരോഗ്യപരമായ ഘടകങ്ങളെല്ലാം പരിഗണിച്ച ശേഷവും വ്യക്തമായ ഒരു വ്യത്യാസം കണ്ടു.

• ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് നിർദ്ദേശിക്കപ്പെട്ട ഗ്രൂപ്പിലെ 5% പേർക്ക് പഠനകാലയളവിൽ ഡിമെൻഷ്യ ബാധിച്ചു.
• ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഇല്ലാതിരുന്ന ഗ്രൂപ്പിൽ ഇത് 8% ആയിരുന്നു.

ശതമാനക്കണക്കിലെ ഈ ചെറിയ വ്യത്യാസം യഥാർത്ഥത്തിൽ വളരെ വലുതാണ്. ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിച്ചവരിൽ മറവിരോഗം വരാനുള്ള സാധ്യത 33% കുറവാണെന്നാണ് ഇത് സൂചിപ്പിക്കുന്നത്.

എന്തുകൊണ്ട് ഈ വൈരുദ്ധ്യം?

ടെസ്റ്റ് സ്കോറുകളിൽ മാറ്റമില്ല, പക്ഷേ രോഗസാധ്യത കുറയുന്നു. ഇതെങ്ങനെ സംഭവിക്കും? ഇതിന് പല കാരണങ്ങൾ ഉണ്ടാകാമെന്ന് ഗവേഷകർ കരുതുന്നു. ഒരു പ്രധാന കാരണം, പഠനത്തിൽ പങ്കെടുത്ത ഭൂരിഭാഗം പേർക്കും തുടക്കത്തിൽ നല്ല ഓർമ്മശക്തിയും ചിന്താശേഷിയും ഉണ്ടായിരുന്നു. അതിനാൽ, ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിച്ചതുകൊണ്ട് സ്കോറുകളിൽ വലിയ പുരോഗതി വരാനുള്ള സാധ്യത കുറവായിരുന്നു.

എന്നാൽ യഥാർത്ഥ സ്വാധീനം മറ്റെവിടെയോ ആണ്. കേൾവിക്കുറവ് ഒരു വ്യക്തിയെ സാമൂഹികമായി ഒറ്റപ്പെടുത്തുന്നു (Social Isolation). സംഭാഷണങ്ങളിൽ പങ്കെടുക്കാൻ കഴിയാതെ വരുമ്പോൾ അവർ പൊതുവേദികളിൽ നിന്നും കുടുംബചർച്ചകളിൽ നിന്നും പതിയെ ഉൾവലിയുന്നു. ഈ സാമൂഹികമായ ഒറ്റപ്പെടൽ തലച്ചോറിന് ലഭിക്കുന്ന ഉത്തേജനം കുറയ്ക്കുകയും ഡിമെൻഷ്യ പോലുള്ള രോഗങ്ങളിലേക്ക് നയിക്കുകയും ചെയ്യും.

ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിക്കുമ്പോൾ സംഭവിക്കുന്നത് ഇതാണ്:

• സാമൂഹിക ഇടപെടൽ കൂടുന്നു: സംസാരങ്ങൾ വ്യക്തമായി കേൾക്കാൻ കഴിയുമ്പോൾ അവർ മറ്റുള്ളവരുമായി കൂടുതൽ ഇടപഴകുന്നു. ഇത് തലച്ചോറിന് നിരന്തരമായ വ്യായാമം നൽകുന്നു.
• മാനസിക സമ്മർദ്ദം കുറയുന്നു: മറ്റുള്ളവർ പറയുന്നത് മനസ്സിലാക്കാൻ നിരന്തരം കഷ്ടപ്പെടുന്നത് വലിയ മാനസിക പിരിമുറുക്കമുണ്ടാക്കും. ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഈ സമ്മർദ്ദം കുറയ്ക്കുന്നു.
• തലച്ചോറിന്റെ ഭാരം കുറയുന്നു: കേൾവിക്കുറവുള്ളപ്പോൾ, കേൾക്കുന്ന ശബ്ദങ്ങളെ മനസ്സിലാക്കിയെടുക്കാൻ തലച്ചോറിന് കൂടുതൽ അധ്വാനിക്കേണ്ടി വരുന്നു. ഈ അധിക ഊർജ്ജം തലച്ചോറിന്റെ മറ്റ് പ്രധാന പ്രവർത്തനങ്ങളെ ബാധിക്കാം. ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഈ ഭാരം കുറയ്ക്കുന്നു.

കേരളത്തിലെ സാഹചര്യത്തിൽ പ്രസക്തി

നമ്മുടെ നാട്ടിൽ പ്രായമായവരിൽ കേൾവിക്കുറവ് വളരെ സാധാരണമാണ്. എന്നാൽ പലരും അതൊരു ഗൗരവമായ പ്രശ്നമായി കാണാറില്ല. “പ്രായമായാൽ അങ്ങനെയൊക്കെയാണ്” എന്ന മനോഭാവത്തോടെ അതിനെ അവഗണിക്കുകയാണ് പതിവ്. ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് വെക്കുന്നത് ഒരു കുറച്ചിലായി കാണുന്നവരുമുണ്ട്. എന്നാൽ ഈ പഠനം നൽകുന്ന സന്ദേശം വളരെ വ്യക്തമാണ്. ഇത് കേവലം കേൾവിയുടെ മാത്രം പ്രശ്നമല്ല, തലച്ചോറിന്റെ ആരോഗ്യവുമായി നേരിട്ട് ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു.

കേരളത്തിൽ വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന മറവിരോഗം കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ ഈ കണ്ടെത്തലിന് പ്രാധാന്യമേറെയുണ്ട്. കുടുംബത്തിലെ പ്രായമായവരുടെ കേൾവിശക്തി ശ്രദ്ധിക്കുക, ആവശ്യമെങ്കിൽ ഒരു ഡോക്ടറെ കാണിച്ച് പരിശോധന നടത്തുക, വേണ്ടിവന്നാൽ ഹിയറിംഗ് എയ്ഡ് ഉപയോഗിക്കാൻ പ്രോത്സാഹിപ്പിക്കുക എന്നിവയൊക്കെ ഡിമെൻഷ്യ പ്രതിരോധത്തിൽ പ്രധാനപ്പെട്ട ചുവടുവെപ്പുകളായി മാറിയേക്കാം.

ഒരുകാര്യം ഉറപ്പാണ്, കേൾവിക്കുറവിനെ ചികിത്സിക്കുന്നത് നിങ്ങളുടെ സാമൂഹിക ജീവിതത്തെയും മാനസികാരോഗ്യത്തെയും മെച്ചപ്പെടുത്തുക മാത്രമല്ല, ഒരുപക്ഷേ നിങ്ങളുടെ തലച്ചോറിനെ ദീർഘകാലത്തേക്ക് സംരക്ഷിക്കാനും സഹായിച്ചേക്കാം. അത് ഓർമ്മശക്തി പരീക്ഷയിലെ മാർക്കിനെക്കാൾ എത്രയോ വലുതാണ്.