ഹോണ്ടയുടെ പിന്മാറ്റം: ഇലക്ട്രിക് സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് തിരശ്ശീല?

വാഹന ലോകത്തെ അക്ഷരാർത്ഥത്തിൽ ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ടാണ് ജാപ്പനീസ് ഭീമനായ ഹോണ്ടയുടെ പുതിയ തീരുമാനം പുറത്തുവന്നിരിക്കുന്നത്. തങ്ങളുടെ ബൃഹത്തായ ഇലക്ട്രിക് വാഹന (EV) പദ്ധതികൾക്ക് കമ്പനി താൽക്കാലികമായി വിരാമമിടുന്നു. ചൈനീസ് കമ്പനികളുടെ കുതിപ്പും അമേരിക്കൻ നയങ്ങളും കാരണം ഇവി വിപണിയിൽ പിടിച്ചുനിൽക്കാൻ പ്രയാസമാണെന്നാണ് കമ്പനി പറയുന്ന കാരണം. എന്നാൽ, ഈ തീരുമാനം ഹോണ്ടയുടെ ഭാവിക്ക് തന്നെ തിരിച്ചടിയാകുമോ എന്നാണ് വിദഗ്ദ്ധർ ഉറ്റുനോക്കുന്നത്.

തങ്ങളുടെ ആദ്യത്തെ സമ്പൂർണ്ണ ഇലക്ട്രിക് മോഡലുകളായി അവതരിപ്പിക്കാനിരുന്ന അക്യൂറ ആർഡിഎക്സ് (Acura RDX), ഹോണ്ട 0 സെഡാൻ, എസ്‌യുവി എന്നിവയുടെ വികസന പ്രവർത്തനങ്ങൾ ഹോണ്ട നിർത്തിവെച്ചു. ഇതിനുപുറമെ, ജനറൽ മോട്ടോഴ്‌സുമായി സഹകരിച്ച് നിർമ്മിച്ച പ്രോലോഗ് (Prologue) ഇവിയുടെ ഉത്പാദനവും നിർത്തലാക്കുകയാണ്. ഇതോടെ, ഹോണ്ടയുടെ ഇലക്ട്രിക് വാഹനങ്ങൾ സംബന്ധിച്ച പ്രതീക്ഷകൾക്കാണ് മങ്ങലേറ്റിരിക്കുന്നത്.

ഒരു ചുവടുപിഴവോ? എഞ്ചിൻ മാറ്റിവെച്ചാൽ ഇവി ആകുമോ?

ഇലക്ട്രിക് വാഹന വിപണിയിലെ മത്സരം കടുപ്പമേറിയതാണെന്നതിൽ സംശയമില്ല. എന്നാൽ ഹോണ്ടയുടെ പിന്മാറ്റം പല ചോദ്യങ്ങളും ഉയർത്തുന്നുണ്ട്. ഒരു പെട്രോൾ കാറിന്റെ എഞ്ചിൻ എടുത്തുമാറ്റി അവിടെ ഒരു ബാറ്ററിയും മോട്ടോറും ഘടിപ്പിച്ചാൽ അതൊരു മികച്ച ഇലക്ട്രിക് വാഹനമാകുമെന്ന തെറ്റിദ്ധാരണയിലാണോ ഹോണ്ടയടക്കമുള്ള ചില പരമ്പരാഗത വാഹന നിർമ്മാതാക്കൾ? ഈ ചിന്താഗതിയാണ് ഒരുപക്ഷേ ഏറ്റവും വലിയ അപകടം.

ഇലക്ട്രിക് വാഹനങ്ങൾക്കായി പ്രത്യേകം പ്ലാറ്റ്‌ഫോമുകൾ (dedicated EV platform) നിർമ്മിക്കാതെ, നിലവിലുള്ള പെട്രോൾ കാറുകളുടെ പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിൽ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തി ഇവി നിർമ്മിക്കുന്നത് പലപ്പോഴും പരാജയത്തിലാണ് അവസാനിക്കാറ്. അത്തരം വാഹനങ്ങൾക്ക് ഭാരം കൂടുകയും കാര്യക്ഷമത കുറയുകയും നിർമ്മാണച്ചെലവ് വർധിക്കുകയും ചെയ്യും.

ഇതിനൊരു മികച്ച ഉദാഹരണമാണ് ഫോർഡിന്റെ മസ്താങ് മാക്-ഇ (Mustang Mach-E). വിൽപ്പനയിൽ മികച്ച വിജയം നേടിയെങ്കിലും കമ്പനിക്ക് സാമ്പത്തികമായി വലിയ നേട്ടമുണ്ടാക്കാൻ ഈ മോഡലിനായില്ല. കാരണം, ഫോർഡിന്റെ തന്നെ എസ്കേപ്പ് എന്ന പെട്രോൾ എസ്‌യുവിയുടെ പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിൽ കാര്യമായ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തിയാണ് മാക്-ഇ നിർമ്മിച്ചത്. ടെസ്‌ലയുടെ കാറുകളിലെ വയറിംഗ് സംവിധാനത്തേക്കാൾ ഏകദേശം 30 കിലോഗ്രാം ഭാരം കൂടുതലായിരുന്നു മാക്-ഇയുടെ വയറിംഗിന് എന്ന് ഫോർഡ് സിഇഒ തന്നെ സമ്മതിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇത്തരം ചെറിയ പിഴവുകൾ പോലും ഒരു വാഹനത്തിന്റെ മൊത്തത്തിലുള്ള പ്രകടനത്തെയും വിലയെയും ബാധിക്കും.

ഹോണ്ടയ്ക്ക് നഷ്ടപ്പെടുന്ന പാഠങ്ങൾ

ഈ പിന്മാറ്റത്തിലൂടെ പുതിയ സാങ്കേതികവിദ്യ പഠിക്കാനുള്ള സുവർണ്ണാവസരമാണ് ഹോണ്ട നഷ്ടപ്പെടുത്തുന്നത്. ഒരു ഉൽപ്പന്നം വികസിപ്പിക്കുമ്പോഴും നിർമ്മിക്കുമ്പോഴും ലഭിക്കുന്ന അനുഭവപരിചയം വളരെ വലുതാണ്. ഹോണ്ടയ്ക്ക് നഷ്ടമാകുന്ന ചില പ്രധാന കാര്യങ്ങൾ ഇവയാണ്:

• നിർമ്മാണത്തിലെ പ്രായോഗിക പരിജ്ഞാനം: ഇലക്ട്രിക് വാഹനങ്ങൾ വൻതോതിൽ കാര്യക്ഷമമായി നിർമ്മിക്കാനുള്ള കഴിവ് സ്വയം പരീക്ഷിച്ച് പഠിക്കേണ്ട ഒന്നാണ്. ഈ അവസരമാണ് ഹോണ്ട വേണ്ടെന്നുവെക്കുന്നത്.
• പുതിയ വിതരണ ശൃംഖലകൾ: ബാറ്ററികൾ, സെമികണ്ടക്ടർ ചിപ്പുകൾ, മറ്റ് ഇലക്ട്രോണിക് ഘടകങ്ങൾ എന്നിവയ്ക്കായി പുതിയ വിതരണക്കാരെ കണ്ടെത്തുകയും അവരുമായി ബന്ധം സ്ഥാപിക്കുകയും ചെയ്യേണ്ടത് അത്യാവശ്യമാണ്. ഈ രംഗത്ത് ഹോണ്ട ഏറെ പിന്നോട്ട് പോകും.
• ഉപഭോക്താക്കളുടെ പ്രതികരണം: ഇലക്ട്രിക് വാഹനം വാങ്ങുന്നവർ എന്താണ് യഥാർത്ഥത്തിൽ ആഗ്രഹിക്കുന്നത്? റേഞ്ച്, പെർഫോമൻസ്, സോഫ്റ്റ്‌വെയർ ഫീച്ചറുകൾ തുടങ്ങി ഉപഭോക്താക്കളുടെ മുൻഗണനകൾ നേരിട്ട് മനസ്സിലാക്കാനുള്ള അവസരവും ഇതോടെ ഇല്ലാതാകും.

ഇന്ത്യൻ വിപണിയിൽ ടാറ്റയും മഹീന്ദ്രയും ഇലക്ട്രിക് വാഹന രംഗത്ത് വലിയ മുന്നേറ്റം നടത്തുമ്പോഴാണ് ആഗോള ഭീമനായ ഹോണ്ടയുടെ ഈ വിചിത്രമായ നീക്കം എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്. കേരളത്തിൽ പോലും ഇലക്ട്രിക് വാഹനങ്ങൾക്ക് സ്വീകാര്യത ഏറിവരുന്ന സാഹചര്യത്തിൽ, ഹോണ്ടയുടെ ഈ തീരുമാനം ദീർഘകാലാടിസ്ഥാനത്തിൽ കമ്പനിക്ക് തലവേദന സൃഷ്ടിച്ചേക്കാം.

കാറുകൾ വെറും വാഹനങ്ങളല്ലാതാകുമ്പോൾ

ഇലക്ട്രിക് വാഹനങ്ങളിലേക്കുള്ള മാറ്റം കേവലം ഡ്രൈവ്ട്രെയിനിലെ (drivetrain) മാറ്റം മാത്രമല്ല. വാഹന വ്യവസായത്തെ മാറ്റിമറിക്കുന്ന രണ്ടാമത്തെ വലിയ തരംഗമാണ് ‘സോഫ്റ്റ്‌വെയർ ഡിഫൈൻഡ് വെഹിക്കിൾ’ (Software-Defined Vehicle – SDV) എന്ന ആശയം. അതായത്, കാറുകൾ വെറും യാത്ര ചെയ്യാനുള്ള ഉപകരണങ്ങൾ എന്നതിലുപരി, സോഫ്റ്റ്‌വെയർ അപ്‌ഡേറ്റുകളിലൂടെ നിരന്തരം പുതിയ ഫീച്ചറുകളും മെച്ചപ്പെട്ട പ്രകടനവും നൽകാൻ കഴിയുന്ന സ്മാർട്ട് ഉപകരണങ്ങളായി മാറുകയാണ്.

നമ്മുടെ സ്മാർട്ട്ഫോണുകളിൽ പുതിയ അപ്‌ഡേറ്റുകൾ വരുമ്പോൾ പുതിയ ഫീച്ചറുകൾ ലഭിക്കുന്നതുപോലെ, കാറുകളിലും ഓവർ-ദി-എയർ (Over-the-Air) അപ്‌ഡേറ്റുകളിലൂടെ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താൻ സാധിക്കും. ടെസ്‌ല, റിവിയൻ പോലുള്ള പുതിയ കമ്പനികളുടെ വിജയത്തിന് പിന്നിലെ പ്രധാന ഘടകങ്ങളിലൊന്ന് ഈ സോഫ്റ്റ്‌വെയർ മികവാണ്. സുരക്ഷാ സംവിധാനങ്ങൾ മെച്ചപ്പെടുത്തുന്നതും, റേഞ്ച് വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നതും, പുതിയ ഇൻഫോടെയ്ൻമെന്റ് ഫീച്ചറുകൾ നൽകുന്നതുമെല്ലാം ഒരു സോഫ്റ്റ്‌വെയർ അപ്‌ഡേറ്റിലൂടെ സാധ്യമാകുന്ന ഒരു ലോകമാണിത്.

ഹോണ്ടയുടെ ഇലക്ട്രിക് വാഹനങ്ങൾ എന്ന സ്വപ്നം ഉപേക്ഷിക്കുന്നതിലൂടെ, ഈ സോഫ്റ്റ്‌വെയർ വിപ്ലവത്തിൽ നിന്നും കമ്പനി സ്വയം പിന്മാറുകയാണ്. ഭാവിയിൽ വാഹനത്തിന്റെ മെക്കാനിക്കൽ മികവിനൊപ്പം സോഫ്റ്റ്‌വെയർ മികവും പ്രധാനമാകുമ്പോൾ ഹോണ്ട എവിടെയായിരിക്കും?

ഭാവി തുലാസിലാണോ?

ഒരു കാലത്ത് മൊബൈൽ ഫോൺ വിപണി അടക്കിവാണിരുന്ന നോക്കിയ, ഡിജിറ്റൽ ക്യാമറ കണ്ടുപിടിച്ചിട്ടും ഫിലിം യുഗത്തിൽ നിന്ന് മാറാൻ മടിച്ച കൊഡാക്ക് എന്നിവയുടെ ചരിത്രം നമുക്ക് മുന്നിലുണ്ട്. സാങ്കേതികവിദ്യയിലെ മാറ്റങ്ങളെ ശരിയായ സമയത്ത് ഉൾക്കൊള്ളാൻ കഴിയാതെ പോയ വമ്പന്മാരുടെ കഥകളാണവ.

ഹോണ്ടയുടെ ഇപ്പോഴത്തെ തീരുമാനം അത്തരമൊരു ചരിത്രപരമായ മണ്ടത്തരമാകുമോ എന്ന് കാലം തെളിയിക്കും. പെട്രോൾ, ഹൈബ്രിഡ് എഞ്ചിനുകളിൽ ഹോണ്ടയ്ക്കുള്ള വൈദഗ്ദ്ധ്യം വലുതാണ്. എന്നാൽ വാഹന ലോകം അതിവേഗം വൈദ്യുതിയിലേക്ക് മാറുമ്പോൾ, കാഴ്ചക്കാരനായി മാറിനിൽക്കാനുള്ള ഈ തീരുമാനം ഒരുപക്ഷേ കമ്പനിക്ക് ഭാവിയിൽ വലിയ വില നൽകേണ്ടി വന്നേക്കാം. കാരണം, നാളത്തെ കാറുകളെ നിർവചിക്കുന്നത് എഞ്ചിനുകളായിരിക്കില്ല, മറിച്ച് ബാറ്ററിയും സോഫ്റ്റ്‌വെയറുമായിരിക്കും.