ചൈനയിലെ ജിയാങ്സു പ്രവിശ്യയിലെ ഒരു പരീക്ഷണശാല. സിൻ യിൻ എന്ന ശാസ്ത്രജ്ഞൻ ഏതാനും എലികൾക്ക് പരിശീലനം നൽകുകയാണ്. ചെറിയൊരു ട്രെഡ്മില്ലിൽ ഓരോ എലിയെയും ഓടിക്കുന്നു. സാധാരണ എലികളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, ഇവ ജന്മനാ കായികതാരങ്ങളാണ്. കുറഞ്ഞ അളവിൽ മാത്രം ലാക്റ്റിക് ആസിഡ് ഉത്പാദിപ്പിച്ച് കൂടുതൽ ദൂരം ഓടാൻ അവയ്ക്ക് കഴിയും.
അവയുടെ ഈ കായികക്ഷമതയുടെ രഹസ്യം ജീനുകളിലല്ല ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്നത്. സാധാരണ എലികളുടെ അതേ ജനിതകഘടനയാണ് ഇവയ്ക്കുമുള്ളത്. പ്രത്യേക പരിശീലനമൊന്നും ലഭിച്ചിട്ടുമില്ല. പിന്നെങ്ങനെയാണ് ഈ അത്ഭുതം സംഭവിച്ചത്? ഉത്തരം ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്നത് അവയുടെ അച്ഛൻ എലികളുടെ ജീവിതചര്യയിലാണ്. ഗർഭധാരണത്തിന് മുൻപ് അച്ഛൻ എലികൾ സ്ഥിരമായി വ്യായാമം ചെയ്തിരുന്നു. ഈ കണ്ടെത്തൽ ശാസ്ത്രലോകത്ത് പുതിയ വാതിലുകളാണ് തുറന്നിടുന്നത്. ഒരാളുടെ വ്യായാമം അയാൾക്ക് മാത്രമല്ല, അയാളുടെ ജനിക്കാനിരിക്കുന്ന കുഞ്ഞിനും ഗുണം ചെയ്യുമെന്നതിന്റെ വ്യക്തമായ സൂചനയാണിത്.
നാൻജിംഗ് സർവകലാശാലയിലെ ബയോകെമിസ്റ്റായ യിൻ പറയുന്നു, “ആദ്യമായി ഡാറ്റ കണ്ടപ്പോൾ ഞാൻ ശരിക്കും അത്ഭുതപ്പെട്ടുപോയി.” യിന്നിന്റെ സംഘം വ്യായാമം ചെയ്ത എലികളുടെ ബീജം വിശദമായി പരിശോധിച്ചു. സാധാരണ എലികളുടെ ബീജത്തിൽ കാണുന്നതിനേക്കാൾ ഉയർന്ന അളവിൽ മൈക്രോ ആർഎൻഎ (microRNA) എന്നറിയപ്പെടുന്ന ചെറിയ ആർഎൻഎ കഷണങ്ങൾ അവർ കണ്ടെത്തി. നിർണായകമായ അടുത്ത പടി ഇതായിരുന്നു. ഈ ആർഎൻഎ തന്മാത്രകൾ വേർതിരിച്ചെടുത്ത്, യാതൊരു ബന്ധവുമില്ലാത്ത ഭ്രൂണങ്ങളിലേക്ക് കുത്തിവെച്ചു. ഫലം അമ്പരപ്പിക്കുന്നതായിരുന്നു. വ്യായാമികളായ അച്ഛന്മാർക്ക് ജനിച്ച എലികളെപ്പോലെ തന്നെ കായികക്ഷമതയുള്ളവയായിരുന്നു ഈ എലിക്കുഞ്ഞുങ്ങളും. അച്ഛന്റെ ആർഎൻഎ അടുത്ത തലമുറയുടെ ശാരീരികക്ഷമതയെ സ്വാധീനിക്കുന്നു എന്നതിന് ഇതിൽപ്പരം വലിയ തെളിവ് വേണ്ട.
ഡിഎൻഎ മാത്രമല്ല ബീജത്തിലുള്ളത്
പുരുഷബീജം എന്നത് കേവലം ഡിഎൻഎ (DNA) അണ്ഡത്തിലേക്ക് എത്തിക്കുന്ന ഒരു വാഹനം മാത്രമല്ലെന്ന വാദത്തിന് ശക്തി പകരുന്നതാണ് ഈ പഠനം. കഴിഞ്ഞ രണ്ട് ദശാബ്ദങ്ങളായി നടക്കുന്ന ഗവേഷണങ്ങൾ ഇത് ശരിവെക്കുന്നു. വ്യായാമം മാത്രമല്ല, ഒരു പുരുഷന്റെ ജീവിതത്തിലെ പല ഘടകങ്ങളും അയാളുടെ ബീജത്തിലെ ആർഎൻഎയുടെ അളവിൽ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തുമെന്ന് എലികളിലെ പഠനങ്ങൾ തെളിയിച്ചിട്ടുണ്ട്.
എന്തൊക്കെയാണ് ആ ഘടകങ്ങൾ?
- കൊഴുപ്പും മധുരവും നിറഞ്ഞ ഭക്ഷണക്രമം
- ദൈനംദിന മാനസിക സമ്മർദ്ദം
- ബാല്യകാലത്തുണ്ടായ മാനസികാഘാതങ്ങൾ
- അമിതമായ മദ്യപാനം
- കീടനാശിനികളും മറ്റ് രാസവസ്തുക്കളുമായുള്ള സമ്പർക്കം
ഈ മാറ്റങ്ങൾക്ക് അനുസരിച്ച്, അവയുടെ അടുത്ത തലമുറയിൽ വികാസത്തിലും ഉപാപചയ പ്രവർത്തനങ്ങളിലും (metabolism) കാര്യമായ വ്യത്യാസങ്ങൾ രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ട്. വിഷാദരോഗത്തിനുള്ള സാധ്യതയിലും ഏറ്റക്കുറച്ചിലുകൾ കണ്ടുവരുന്നു.
മനുഷ്യരിലെ സൂചനകൾ
മനുഷ്യരിൽ ഇത്തരം പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തുന്നത് പ്രായോഗികമല്ലാത്തതിനാൽ കാര്യങ്ങൾ അത്ര ലളിതമല്ല. എങ്കിലും, പുരുഷന്മാരുടെ ജീവിതശൈലി അവരുടെ ബീജത്തിലെ ആർഎൻഎയിൽ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തുന്നു എന്നതിന് ധാരാളം തെളിവുകളുണ്ട്. വ്യായാമം ചെയ്യുന്നവരുടെയും ചെയ്യാത്തവരുടെയും, പുകവലിക്കുന്നവരുടെയും അല്ലാത്തവരുടെയും, അമിതമായി മധുരം കഴിക്കുന്നവരുടെയും ബീജത്തിലെ ആർഎൻഎ ഘടനയിൽ വ്യത്യാസങ്ങൾ കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. അമിതവണ്ണമുള്ള പുരുഷന്മാരിലും കുട്ടിക്കാലത്ത് മാനസിക സംഘർഷങ്ങൾ അനുഭവിച്ചവരിലും സമാനമായ മാറ്റങ്ങൾ നിരീക്ഷിക്കപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്.
ഇതൊരു പാരമ്പര്യത്തിന്റെ പുതിയ അധ്യായമാണ്. അമിതവണ്ണമോ മാനസികാരോഗ്യ പ്രശ്നങ്ങളോ ഉള്ള മാതാപിതാക്കളുടെ കുട്ടികൾക്ക് അതേ അവസ്ഥകൾ ഉണ്ടാകാനുള്ള സാധ്യത കൂടുതലാണെന്ന് പഠനങ്ങൾ പറയുന്നു. ഇതിന് സാമൂഹികവും പാരിസ്ഥിതികവുമായ കാരണങ്ങളുണ്ടാകാമെങ്കിലും, ഒരു ജൈവപരമായ ബന്ധം തള്ളിക്കളയാനാവില്ല.
എന്താണ് എപ്പിജെനെറ്റിക്സ്?
അച്ഛന്റെ ജീവിതശൈലി അടുത്ത തലമുറയെ സ്വാധീനിക്കുന്നു എന്ന ആശയം പുതിയതല്ല. 1960-കളിൽ തന്നെ ഇതേക്കുറിച്ച് സൂചനകൾ ലഭിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ ഇതിന്റെ പിന്നിലെ ശാസ്ത്രീയ കാരണം കണ്ടെത്താൻ പതിറ്റാണ്ടുകൾ വേണ്ടിവന്നു. ഈ പ്രതിഭാസത്തിന് പിന്നിൽ എപ്പിജെനെറ്റിക്സ് (Epigenetics) എന്ന ശാസ്ത്രശാഖയാണെന്ന് ഗവേഷകർ ഇന്ന് ഉറപ്പിച്ചു പറയുന്നു.
എന്താണ് ഈ എപ്പിജെനെറ്റിക്സ്? നമ്മുടെ ശരീരത്തിലെ ഡിഎൻഎ കോഡ് ഒരു വലിയ പാചകപുസ്തകം പോലെയാണെന്ന് സങ്കൽപ്പിക്കുക. എപ്പിജെനെറ്റിക്സ് എന്നത് ആ പുസ്തകത്തിലെ ഏത് പാചകക്കുറിപ്പ് എപ്പോൾ ഉപയോഗിക്കണം, ഏത് ഉപയോഗിക്കരുത് എന്ന് തീരുമാനിക്കുന്ന കുറിപ്പുകളും അടയാളങ്ങളുമാണ്. അതായത്, ജീനുകളുടെ അടിസ്ഥാന ഘടനയ്ക്ക് (DNA sequence) മാറ്റം വരുത്താതെ, അവയുടെ പ്രവർത്തനത്തെ നിയന്ത്രിക്കുന്ന മാറ്റങ്ങളാണിത്.
നമ്മുടെ ശരീരത്തിലെ ഓരോ കോശത്തിലും ഒരേ ഡിഎൻഎ ആണെങ്കിലും, ഹൃദയത്തിലെ കോശങ്ങളും തലച്ചോറിലെ കോശങ്ങളും വ്യത്യസ്തമായി പ്രവർത്തിക്കുന്നത് എപ്പിജെനെറ്റിക്സ് കാരണമാണ്. ചില ജീനുകളെ ‘ഓൺ’ ആക്കുകയും മറ്റു ചിലതിനെ ‘ഓഫ്’ ആക്കുകയും ചെയ്യുന്നതിലൂടെയാണിത് സാധ്യമാകുന്നത്.
നമ്മുടെ ജീവിതകാലം മുഴുവൻ എപ്പിജെനെറ്റിക് മാറ്റങ്ങൾ സംഭവിക്കാം. പുകവലി, ഭക്ഷണക്രമം, വ്യായാമം, മാനസിക സമ്മർദ്ദം തുടങ്ങിയവയെല്ലാം ഈ മാറ്റങ്ങൾക്ക് കാരണമാകും. ഇത്തരത്തിലുള്ള മാറ്റങ്ങൾ ബീജകോശങ്ങളിൽ സംഭവിക്കുമ്പോഴാണ് അത് അടുത്ത തലമുറയിലേക്ക് കൈമാറ്റം ചെയ്യപ്പെടാനുള്ള സാധ്യതയുണ്ടാകുന്നത്.
ആർഎൻഎ എന്ന സന്ദേശവാഹകൻ
ഈ എപ്പിജെനെറ്റിക് വിവരങ്ങൾ എങ്ങനെയാണ് അച്ഛനിൽ നിന്ന് കുഞ്ഞിലേക്ക് എത്തുന്നത്? പല വഴികളുണ്ട്. ജീനുകളിൽ പറ്റിപ്പിടിച്ച് അവയുടെ പ്രവർത്തനം കുറയ്ക്കുന്ന മീഥൈൽ ഗ്രൂപ്പുകൾ (methyl groups), ഡിഎൻഎയെ പൊതിഞ്ഞിരിക്കുന്ന ഹിസ്റ്റോൺ (histone) പ്രോട്ടീനുകളിലെ മാറ്റങ്ങൾ എന്നിവയൊക്കെ ഇതിൽ ഉൾപ്പെടും. എന്നാൽ സമീപകാലത്തെ ഏറ്റവും കണ്ണുതുറപ്പിക്കുന്ന കണ്ടെത്തൽ, ബീജത്തിലെ ചെറിയ ആർഎൻഎ കഷണങ്ങൾ ഈ വിവരങ്ങൾ വഹിക്കുന്ന പ്രധാന സന്ദേശവാഹകരാണെന്നതാണ്.
കുറച്ചുകാലം മുൻപ് വരെ, ബീജത്തിലെ ആർഎൻഎ കഷണങ്ങൾ അണ്ഡത്തിനുള്ളിൽ പ്രവേശിച്ച് എന്തെങ്കിലും മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താൻ ശേഷിയുള്ളവയാണോ എന്ന കാര്യത്തിൽ സംശയങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. പരീക്ഷണശാലയിൽ ഭ്രൂണങ്ങളിലേക്ക് കുത്തിവെച്ച ആർഎൻഎയുടെ അളവ് ബീജത്തിൽ സ്വാഭാവികമായി കാണുന്നതിനേക്കാൾ വളരെ കൂടുതലായിരുന്നു. എന്നാൽ പുതിയ പഠനങ്ങൾ ഈ സംശയങ്ങൾക്ക് വിരാമമിടുന്നു. അച്ഛന്റെ ആർഎൻഎ സ്വാഭാവികമായ അളവിൽ തന്നെ അണ്ഡത്തിനുള്ളിൽ കടക്കുമെന്നും, അത് ഭ്രൂണവളർച്ചയിൽ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താൻ ശക്തമാണെന്നും ഇപ്പോൾ തെളിയിക്കപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്.
പാരമ്പര്യത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പുതിയ കാഴ്ചപ്പാടുകൾ
ഈ കണ്ടെത്തലുകൾ പാരമ്പര്യത്തെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ ധാരണകളെ മാറ്റിമറിക്കുകയാണ്. ഒരു കുഞ്ഞിന്റെ ആരോഗ്യം, സ്വഭാവം, കഴിവുകൾ എന്നിവയെല്ലാം അമ്മയിൽ നിന്നും അച്ഛനിൽ നിന്നും ലഭിക്കുന്ന ഡിഎൻഎയെ മാത്രം ആശ്രയിച്ചല്ല ഇരിക്കുന്നത്. ഗർഭധാരണത്തിന് മുൻപുള്ള അച്ഛന്റെ ജീവിതശൈലി, ആരോഗ്യം, മാനസികാവസ്ഥ എന്നിവയെല്ലാം നിർണായകമായ പങ്കുവഹിക്കുന്നുണ്ട്.
ഇതൊരു വലിയ ഉത്തരവാദിത്തം കൂടിയാണ് പുരുഷന്മാർക്ക് നൽകുന്നത്. നിങ്ങളുടെ ഇന്നത്തെ ശീലങ്ങൾ, നിങ്ങളുടെ നാളത്തെ തലമുറയുടെ ആരോഗ്യത്തിന്റെ അടിത്തറ പാകിയേക്കാം. വ്യായാമവും നല്ല ഭക്ഷണശീലങ്ങളും മാനസികാരോഗ്യവും ശ്രദ്ധിക്കുന്നത് നിങ്ങൾക്കുവേണ്ടി മാത്രമല്ല, നിങ്ങളുടെ ഭാവിയിലെ കുഞ്ഞിന് വേണ്ടികൂടിയാണ്. പുരുഷബീജം വെറുമൊരു ജനിതക വാഹകരല്ല, മറിച്ച് അച്ഛന്റെ ജീവിതാനുഭവങ്ങളുടെ ഒരു ചെറുപതിപ്പ് കൂടിയാണ് അത് പേറുന്നത്. ശാസ്ത്രം ആ വലിയ രഹസ്യത്തിന്റെ ചുരുളഴിക്കുകയാണ് ഇപ്പോൾ.
