ഒരൊറ്റ വാക്സിൻ; കോവിഡും ഫ്ലൂവും ഇനിയില്ല?

എല്ലാ വർഷവും ഫ്ലൂവിനെ പേടിച്ച് ഒരു കുത്തിവെപ്പ്. കോവിഡിന്റെ ഓരോ പുതിയ വകഭേദം വരുമ്പോഴും ബൂസ്റ്റർ ഡോസെടുക്കാൻ നെട്ടോട്ടം. ഇതിനിടയിൽ ന്യൂമോണിയ പോലുള്ള മറ്റ് ശ്വാസകോശ രോഗങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള ആശങ്ക വേറെയും. ഒന്നിലധികം വാക്സിനുകൾ എടുക്കുന്നതിന്റെ ബുദ്ധിമുട്ടും ഓർമ്മപ്പെടുത്തലുകളും നമ്മളിൽ പലർക്കും പരിചിതമാണ്. എന്നാൽ, ഈ രോഗങ്ങൾക്കെല്ലാം കൂടി ഒരൊറ്റ പ്രതിവിധി ഉണ്ടായിരുന്നെങ്കിലോ? വർഷത്തിലൊരിക്കൽ മൂക്കിലൊറ്റിക്കുന്ന ഒരു സ്പ്രേ കൊണ്ട് കോവിഡിനെയും ഫ്ലൂവിനെയും മാത്രമല്ല, ചിലയിനം ബാക്ടീരിയകളെയും അലർജിയെയും വരെ തടയാൻ കഴിഞ്ഞാലോ?

കേൾക്കുമ്പോൾ ശാസ്ത്രസിനിമയിലെ രംഗം പോലെ തോന്നാമെങ്കിലും, ഈ സ്വപ്നത്തിലേക്ക് വൈദ്യശാസ്ത്രലോകം ഒരു വലിയ ചുവടുവെപ്പ് നടത്തിയിരിക്കുകയാണ്. സ്റ്റാൻഫോർഡ് സർവകലാശാലയിലെ ഒരു സംഘം ഗവേഷകർ വികസിപ്പിച്ചെടുത്ത പുതിയൊരു യൂണിവേഴ്സൽ വാക്സിൻ ആണ് ഇപ്പോൾ ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ആരോഗ്യവിദഗ്ദ്ധരുടെ ശ്രദ്ധാകേന്ദ്രം.

എന്താണ് ഈ വിപ്ലവകരമായ കണ്ടെത്തൽ?

വൈദ്യശാസ്ത്രത്തിലെ നാഴികക്കല്ലായേക്കാവുന്ന ഈ പരീക്ഷണം സ്റ്റാൻഫോർഡ് മെഡിസിനിലെ ഗവേഷകരാണ് നടത്തിയത്. ഒരു പ്രത്യേക രോഗാണുവിനെ മാത്രം ലക്ഷ്യം വെക്കുന്നതിന് പകരം, ശ്വാസകോശത്തിന്റെ സ്വാഭാവിക പ്രതിരോധ ശേഷിയെ ഉത്തേജിപ്പിക്കുന്ന ഒരു നേസൽ സ്പ്രേ (Nasal Spray) വാക്സിനാണ് ഇവർ വികസിപ്പിച്ചത്. എലികളിൽ നടത്തിയ പരീക്ഷണത്തിൽ, ഈ വാക്സിൻ കോവിഡ്-19, ഇൻഫ്ലുവൻസ, ബാക്ടീരിയൽ ന്യൂമോണിയ, എന്തിന്, പൊടിപടലങ്ങൾ മൂലമുണ്ടാകുന്ന അലർജിയെ വരെ തടയുന്നതായി കണ്ടെത്തി. ‘സയൻസ്’ എന്ന പ്രശസ്തമായ ശാസ്ത്ര ജേണലിൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ച ഈ പഠനം, വാക്സിൻ രംഗത്ത് പുതിയൊരു യുഗത്തിന് തുടക്കം കുറിച്ചേക്കാം.

ഒരൊറ്റ ഡോസ് നൽകിയാൽ മാസങ്ങളോളം ശ്വാസകോശത്തിൽ ശക്തമായ പ്രതിരോധം നിലനിർത്താൻ ഈ വാക്സിനാകുമെന്നാണ് പഠനത്തിന് നേതൃത്വം നൽകിയ പ്രൊഫസർ ബാലി പുലേന്ദ്രൻ പറയുന്നത്. പ്രതീക്ഷിച്ചതിലും അപ്പുറത്തുള്ള ഫലമാണ് വിവിധതരം രോഗാണുക്കൾക്കെതിരെ ലഭിച്ചതെന്നും അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

പ്രവർത്തനം തികച്ചും വ്യത്യസ്തം

നിലവിലുള്ള വാക്സിനുകളുടെ പ്രവർത്തനരീതിയിൽ നിന്നൊരു കുതിച്ചുചാട്ടമാണ് ഈ പുതിയ വാക്സിൻ നടത്തുന്നത്. പതിനെട്ടാം നൂറ്റാണ്ടിൽ എഡ്വേർഡ് ജെന്നർ വസൂരിക്കെതിരെ വാക്സിൻ കണ്ടെത്തിയത് മുതൽ ഇന്നുവരെ, വാക്സിനുകൾ ഒരു പൊതു തത്വത്തിലാണ് പ്രവർത്തിക്കുന്നത്: ആന്റിജൻ സ്പെസിഫിസിറ്റി (Antigen Specificity). അതായത്, ഒരു രോഗാണുവിന്റെ ഏതെങ്കിലും ഒരു ഭാഗം (ഉദാഹരണത്തിന്, കോവിഡ് വൈറസിന്റെ സ്പൈക്ക് പ്രോട്ടീൻ) ശരീരത്തിന് പരിചയപ്പെടുത്തിക്കൊടുക്കുന്നു. ഇതുവഴി, യഥാർത്ഥ രോഗാണു ആക്രമിക്കുമ്പോൾ പ്രതിരോധ കോശങ്ങൾക്ക് അതിനെ വേഗത്തിൽ തിരിച്ചറിഞ്ഞ് നശിപ്പിക്കാൻ സാധിക്കുന്നു.

എന്നാൽ, ഈ രീതിക്ക് അതിന്റേതായ പരിമിതികളുണ്ട്. കോവിഡ് വൈറസ് പോലെ അതിവേഗം ജനിതകമാറ്റം സംഭവിക്കുന്ന രോഗാണുക്കൾക്ക് രൂപമാറ്റം വരുമ്പോൾ പഴയ വാക്സിനുകൾക്ക് ഫലപ്രാപ്തി കുറയും. ഇതുകൊണ്ടാണ് നമുക്ക് പുതിയ കോവിഡ് ബൂസ്റ്ററുകളും വാർഷിക ഫ്ലൂ ഷോട്ടുകളും ആവശ്യമായി വരുന്നത്.

ഇവിടെയാണ് പുതിയ യൂണിവേഴ്സൽ വാക്സിൻ വ്യത്യസ്തമാകുന്നത്. ഇത് ഏതെങ്കിലും ഒരു പ്രത്യേക വൈറസിനെയോ ബാക്ടീരിയയെയോ അല്ല ലക്ഷ്യം വെക്കുന്നത്. പകരം, നമ്മുടെ ശരീരത്തിലെ രണ്ട് പ്രധാന പ്രതിരോധ സംവിധാനങ്ങളെ ഒരുമിപ്പിച്ച് പ്രവർത്തിപ്പിക്കുന്നു.

• ജന്മനായുള്ള പ്രതിരോധശേഷി (Innate Immunity): ഏതൊരു രോഗാണുവിനെയും നേരിടാൻ സജ്ജമായ ശരീരത്തിന്റെ ആദ്യ പ്രതിരോധ നിര.
• ആർജ്ജിത പ്രതിരോധശേഷി (Adaptive Immunity): ഒരു പ്രത്യേക രോഗാണുവിനെ ഓർമ്മിച്ചുവെച്ച് പിന്നീട് ആക്രമിക്കുന്ന, കൂടുതൽ കാര്യക്ഷമമായ പ്രതിരോധം.

ഈ വാക്സിൻ നൽകുന്ന സിഗ്നലുകൾ, ശരീരത്തിലെ പ്രതിരോധ കോശങ്ങളെ മാസങ്ങളോളം അതീവ ജാഗ്രതയിലാക്കുന്നു. ശ്വാസകോശത്തിലേക്ക് ഏത് ശത്രു കടന്നുവന്നാലും, അതിനെ നേരിടാൻ ഒരു സൈന്യത്തെപ്പോലെ ശരീരം സജ്ജമായിരിക്കും.

കേരളത്തിലെ സാഹചര്യത്തിൽ ഇതിന്റെ പ്രസക്തി

കേരളം പോലുള്ള ജനസാന്ദ്രതയേറിയ ഒരു സംസ്ഥാനത്ത് ശ്വാസകോശ രോഗങ്ങൾ പടർന്നുപിടിക്കാനുള്ള സാധ്യത എപ്പോഴും കൂടുതലാണ്. ഓരോ വർഷവും കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനത്തിനനുസരിച്ച് പനിയും മറ്റ് ശ്വാസകോശ അണുബാധകളും വ്യാപകമാകാറുണ്ട്. കോവിഡ് മഹാമാരി നമ്മെ പഠിപ്പിച്ച പാഠങ്ങൾ വലുതാണ്. ഇത്തരം സാഹചര്യങ്ങളിൽ, പല രോഗങ്ങൾക്കെതിരെ ഒരേസമയം പ്രതിരോധം നൽകുന്ന ഒരു വാക്സിൻ വലിയ അനുഗ്രഹമാകും.

പ്രത്യേകിച്ച്, പ്രായമായവരിലും മറ്റ് രോഗങ്ങളുള്ളവരിലും ശ്വാസകോശ അണുബാധകൾ ഗുരുതരമാകാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. അവർക്ക് വർഷാവർഷം പലതരം കുത്തിവെപ്പുകൾ എടുക്കുന്നത് ഒഴിവാക്കാനും മെച്ചപ്പെട്ട സംരക്ഷണം നൽകാനും ഈ പുതിയ കണ്ടുപിടുത്തത്തിന് സാധിച്ചേക്കും. ഭാവിയിൽ ഒരു പുതിയ മഹാമാരി പൊട്ടിപ്പുറപ്പെട്ടാൽ, അതിനെതിരെ പെട്ടെന്ന് പ്രതിരോധം തീർക്കാനും ഇത്തരം ഒരു യൂണിവേഴ്സൽ വാക്സിൻ സഹായിക്കും.

ഇനി മുന്നോട്ട്

എലികളിൽ നടത്തിയ പരീക്ഷണം വൻ വിജയമാണെങ്കിലും, മനുഷ്യരിൽ ഇത് എത്രത്തോളം ഫലപ്രദവും സുരക്ഷിതവുമാണെന്ന് തെളിയിക്കേണ്ടതുണ്ട്. അതിനായി വിപുലമായ ക്ലിനിക്കൽ പരീക്ഷണങ്ങൾ ആവശ്യമാണ്. ഈ കടമ്പകൾ വിജയകരമായി പൂർത്തിയാക്കിയാൽ, ലോകത്തിന്റെ ആരോഗ്യ ഭൂപടത്തിൽ തന്നെ ഇതൊരു വലിയ മാറ്റം കൊണ്ടുവരും.

ഗവേഷകർ പറയുന്നത്, ഒരു പ്രത്യേക വൈറസിന്റെ ഭാഗങ്ങൾ പകർപ്പെടുക്കുന്നതിന് പകരം, രോഗാണുബാധയുണ്ടാകുമ്പോൾ പ്രതിരോധ കോശങ്ങൾ പരസ്പരം കൈമാറുന്ന ആശയവിനിമയ സിഗ്നലുകളെ അനുകരിക്കുകയാണ് ഈ വാക്സിൻ ചെയ്യുന്നത്. ഇതൊരു പുതിയ തന്ത്രമാണ്. “ഇത്തരമൊരു ആശയം അവിശ്വസനീയമായിട്ടാണ് ആദ്യം തോന്നിയത്. എന്നാൽ, ഫലങ്ങൾ ഞങ്ങളെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തി,” പ്രൊഫസർ പുലേന്ദ്രൻ പറയുന്നു.

ചുരുക്കത്തിൽ, ഈ ഗവേഷണം മുന്നോട്ടുവെക്കുന്നത് ചില സുപ്രധാന സാധ്യതകളാണ്:

• ഒരൊറ്റ നേസൽ സ്പ്രേയിലൂടെ വിവിധതരം വൈറസുകൾക്കും ബാക്ടീരിയകൾക്കും എതിരെ ദീർഘകാല പ്രതിരോധം.
• വാർഷിക വാക്സിനുകളുടെ എണ്ണം കുറയ്ക്കാനുള്ള സാധ്യത.
• പുതിയ മഹാമാരികളെ നേരിടാൻ ലോകത്തെ കൂടുതൽ സജ്ജമാക്കാനുള്ള കഴിവ്.
• അലർജി പോലുള്ള പ്രശ്നങ്ങൾക്ക് പോലും ഒരു പരിഹാരം.

ഇതൊരു തുടക്കം മാത്രമാണ്. മനുഷ്യരിലെ പരീക്ഷണങ്ങൾ വിജയിച്ച്, ഈ വാക്സിൻ യാഥാർത്ഥ്യമാകുന്ന ദിവസത്തിനായി നമുക്ക് കാത്തിരിക്കാം. ശാസ്ത്രം ഒരു പടികൂടി മുന്നോട്ട് വെക്കുമ്പോൾ, അത് മനുഷ്യരാശിയുടെ ആരോഗ്യകരമായ ഭാവിക്കുവേണ്ടിയുള്ള പ്രതീക്ഷയാണ് നൽകുന്നത്.