മനുഷ്യൻ ചന്ദ്രന്റെ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിയിട്ട് അരനൂറ്റാണ്ട് പിന്നിടുന്നു. ആ നീണ്ട ഇടവേളയ്ക്ക് വിരാമമിട്ടുകൊണ്ട് ചരിത്രമെഴുതിയ നാല് ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികൾ ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങുകയാണ്. ലോകം മുഴുവൻ ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച് കാത്തിരിക്കുന്നത് നാസയുടെ അഭിമാനമായ ആർട്ടിമിസ് II ദൗത്യം അതിന്റെ ഏറ്റവും നിർണായകമായ അവസാന ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കുന്നതിനാണ്.
പത്ത് ദിവസം നീണ്ട ചന്ദ്രയാത്രയ്ക്ക് ശേഷം അമേരിക്കൻ, കനേഡിയൻ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളായ റീഡ് വൈസ്മാൻ, വിക്ടർ ഗ്ലോവർ, ക്രിസ്റ്റീന കോക്ക്, ജെറമി ഹാൻസെൻ എന്നിവരുമായി ഓറിയോൺ പേടകം (Orion spacecraft) ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുമ്പോൾ അതൊരു സാധാരണ തിരിച്ചുവരവല്ല, മറിച്ച് ഒരു അഗ്നിപരീക്ഷയാണ്.
ചരിത്രത്തിലേക്കൊരു തിരിഞ്ഞുനോട്ടം
അപ്പോളോ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ശേഷം ആദ്യമായാണ് മനുഷ്യൻ ചന്ദ്രനിലേക്ക് ഇത്രയുമടുത്ത് സഞ്ചരിക്കുന്നത്. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 4,08,000 കിലോമീറ്റർ അകലെ വരെ ഈ സംഘം സഞ്ചരിച്ചു. മനുഷ്യചരിത്രത്തിൽ ഇത്രയും ദൂരം ഭൂമിയെ വിട്ടുപോയ മറ്റൊരു സംഘമില്ല. രണ്ട് മിനിവാനുകളുടെ അത്രയും മാത്രം താമസയോഗ്യമായ സ്ഥലമുള്ള (330 ക്യുബിക് അടി) ഒരു പേടകത്തിനുള്ളിലിരുന്ന് അവർ താണ്ടിയ ദൂരം ഓർക്കുമ്പോൾ തന്നെ ഈ യാത്രയുടെ വലുപ്പം നമുക്ക് ഊഹിക്കാം.
വെറുമൊരു ചാന്ദ്രയാത്രയായിരുന്നില്ല ഇത്. ഭാവിയിൽ മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രനിൽ ഇറക്കുന്നതിനും ചൊവ്വയിലേക്ക് അയക്കുന്നതിനും മുന്നോടിയായുള്ള ഒരു സുപ്രധാന പരീക്ഷണമായിരുന്നു ആർട്ടിമിസ് II ദൗത്യം. ഓറിയോൺ പേടകത്തിന്റെ പ്രവർത്തനക്ഷമത, ആശയവിനിമയ സംവിധാനങ്ങൾ, സഞ്ചാരപാതയിലെ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താനുള്ള കഴിവ് എന്നിവയെല്ലാം ഈ യാത്രയിൽ പരീക്ഷിക്കപ്പെട്ടു.
യാത്രയിലെ കൗതുകങ്ങളും വെല്ലുവിളികളും
ഏപ്രിൽ ഒന്നിന് ഭൂമിയിൽ നിന്ന് കുതിച്ചുയർന്ന പേടകത്തിലെ യാത്രികർക്ക് തുടക്കത്തിൽ ചില നിസ്സാര പ്രശ്നങ്ങൾ നേരിടേണ്ടി വന്നു. മൈക്രോസോഫ്റ്റ് ഓഫീസിലെ തകരാറുകളും പേടകത്തിലെ ശുചിമുറിയുടെ പ്രശ്നങ്ങളുമൊക്കെ വാർത്തകളിൽ ഇടംപിടിച്ചു. എന്നാൽ ചന്ദ്രന്റെ വിദൂരതയിൽ നിന്ന് അവർ അയച്ച ചിത്രങ്ങളും വിവരങ്ങളും ഈ ചെറിയ തലവേദനകളെ നിഷ്പ്രഭമാക്കി.
യാത്രയ്ക്കിടയിൽ അവർക്ക് ലഭിച്ച ഒരപൂർവ്വ സൗഭാഗ്യം ബഹിരാകാശത്ത് നിന്ന് ഒരു സമ്പൂർണ്ണ സൂര്യഗ്രഹണം കാണാനായതാണ്. ചന്ദ്രനിൽ നിന്ന് ഏതാനും ആയിരം കിലോമീറ്റർ മാത്രം അകലെ നിന്നുള്ള ആ കാഴ്ച ഒരു ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരിക്കും ഇന്നുവരെ ലഭിച്ചിട്ടില്ലാത്ത ഒന്നായിരുന്നു. “സൂര്യൻ ചന്ദ്രന് പിന്നിൽ മറയുന്ന ഒരു സാധാരണ ഗ്രഹണം ആയിരുന്നില്ല അത്. ഭൂമിയിൽ തട്ടി പ്രതിഫലിക്കുന്ന സൂര്യരശ്മി ചന്ദ്രനെ മൃദുവായി പൊതിയുന്ന കാഴ്ച വാക്കുകൾക്ക് അതീതമായിരുന്നു,” ദൗത്യത്തിലെ മിഷൻ സ്പെഷ്യലിസ്റ്റായ ക്രിസ്റ്റീന കോക്ക് പിന്നീട് വിശദീകരിച്ചു.
ഇതുകൂടാതെ, ചന്ദ്രനിലെ പുതിയ ഗർത്തങ്ങൾക്ക് അവർ പേരിടുകയും ചെയ്തു. 2020-ൽ കാൻസർ ബാധിച്ച് മരിച്ച മിഷൻ കമാൻഡർ വൈസ്മാന്റെ ഭാര്യ കരോളിന്റെ പേര് ഒരു ഗർത്തത്തിന് നൽകിയത് വൈകാരികമായ മുഹൂർത്തമായി.
നെഞ്ചിടിപ്പോടെ അവസാന മണിക്കൂറുകൾ
ഒരു ബഹിരാകാശ ദൗത്യത്തിലെ ഏറ്റവും അപകടം പിടിച്ച ഘട്ടങ്ങളിലൊന്നാണ് ഭൂമിയിലേക്കുള്ള തിരിച്ചുവരവ്. മണിക്കൂറിൽ ആയിരക്കണക്കിന് കിലോമീറ്റർ വേഗതയിൽ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് ഇടിച്ചുകയറുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന ഘർഷണം പേടകത്തെ ഒരു തീഗോളമാക്കി മാറ്റാൻ ശേഷിയുള്ളതാണ്. ഇതിനെ പ്രതിരോധിക്കാനാണ് പേടകത്തിൽ താപകവചം അഥവാ ഹീറ്റ് ഷീൽഡ് (Heat Shield) ഘടിപ്പിച്ചിരിക്കുന്നത്.
ഇവിടെയാണ് ആർട്ടിമിസ് II ദൗത്യം നേരിടുന്ന പ്രധാന വെല്ലുവിളി. 2022-ൽ ആളില്ലാതെ നടത്തിയ ആർട്ടിമിസ് I ദൗത്യത്തിൽ, തിരിച്ചുവരവിനിടെ ഓറിയോൺ പേടകത്തിന്റെ ഹീറ്റ് ഷീൽഡിന് അപ്രതീക്ഷിതമായി കേടുപാടുകൾ സംഭവിച്ചിരുന്നു. ഏകദേശം 2760 ഡിഗ്രി സെൽഷ്യസ് വരെ ചൂട് ഉയരുമ്പോൾ ഉള്ളിലുള്ളവരെ സംരക്ഷിക്കാൻ രൂപകൽപ്പന ചെയ്ത AVCOAT എന്ന പ്രത്യേക പദാർത്ഥം കൊണ്ടാണ് ഇത് നിർമ്മിച്ചിരിക്കുന്നത്. എന്നാൽ പേടകം തിരികെയെത്തിയപ്പോൾ ഈ കവചം പലയിടത്തും കത്തിക്കരിഞ്ഞ നിലയിലും വിള്ളലുകളോടുകൂടിയുമായിരുന്നു കാണപ്പെട്ടത്. ഇത് നാസ പ്രതീക്ഷിച്ചതായിരുന്നില്ല.
ആദ്യ ദൗത്യത്തിൽ മനുഷ്യരുണ്ടായിരുന്നെങ്കിൽ പോലും അവർ സുരക്ഷിതമായി തിരിച്ചെത്തുമായിരുന്നു എന്നാണ് നാസയുടെ വിശദീകരണം. ഹീറ്റ് ഷീൽഡിന് കേടുപാടുകൾ സംഭവിക്കാനുണ്ടായ കാരണങ്ങളെക്കുറിച്ച് വിശദമായ പഠനങ്ങൾ നടത്തിയെന്നും പരിഹാരങ്ങൾ കണ്ടെന്നും നാസ അവകാശപ്പെടുന്നുണ്ട്. എങ്കിലും, നാല് മനുഷ്യജീവനുകളുമായി ഓറിയോൺ പേടകം ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുമ്പോൾ ശാസ്ത്രലോകത്തിന്റെ കണ്ണും കാതും ആ താപകവചത്തിൽ തന്നെയായിരിക്കും.
ഇനി എന്ത്?
കാലിഫോർണിയയിലെ സാൻ ഡിയേഗോ തീരത്തിനടുത്ത് പസഫിക് സമുദ്രത്തിലാണ് ഓറിയോൺ പേടകം വന്നിറങ്ങുക (splashdown). ഈ ദൗത്യത്തിന്റെ വിജയം മനുഷ്യരാശിയുടെ ബഹിരാകാശ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് നൽകുന്ന ഊർജ്ജം ചെറുതല്ല. ഈ യാത്രയിൽ നിന്ന് ലഭിക്കുന്ന വിവരങ്ങൾ വിലയിരുത്തിയ ശേഷമാകും അടുത്ത ഘട്ടമായ ആർട്ടിമിസ് III ദൗത്യത്തിന് അന്തിമരൂപം നൽകുക. ആ ദൗത്യത്തിലായിരിക്കും അരനൂറ്റാണ്ടിന് ശേഷം മനുഷ്യൻ വീണ്ടും ചന്ദ്രന്റെ മണ്ണിൽ കാലുകുത്തുന്നത്.
ചന്ദ്രയാൻ ദൗത്യങ്ങളിലൂടെ ലോക ബഹിരാകാശ ഭൂപടത്തിൽ തങ്ങളുടേതായ സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ച ഇന്ത്യയെപ്പോലുള്ള രാജ്യങ്ങളും ആർട്ടിമിസ് II ദൗത്യം നൽകുന്ന പാഠങ്ങളെ ആകാംഷയോടെയാണ് വീക്ഷിക്കുന്നത്. മനുഷ്യന്റെ ചാന്ദ്ര, ചൊവ്വാ യാത്രകൾക്ക് അടിത്തറ പാകുന്ന ഈ നിർണായക ദൗത്യം വിജയകരമായി പൂർത്തിയാക്കി നാല് സഞ്ചാരികളും സുരക്ഷിതരായി തിരിച്ചെത്തുന്ന നിമിഷത്തിനായി ലോകം കാത്തിരിക്കുകയാണ്.
