അരനൂറ്റാണ്ടിന്റെ ഇടവേളയ്ക്ക് വിരാമമിട്ടുകൊണ്ട് മനുഷ്യൻ വീണ്ടും ആഴ്ബഹിരാകാശത്തുനിന്നും സുരക്ഷിതനായി തിരിച്ചെത്തിയിരിക്കുന്നു. ചന്ദ്രനെ വലംവെച്ച്, ഏതാണ്ട് 11 ലക്ഷം കിലോമീറ്റർ സഞ്ചരിച്ച്, നാല് ബഹിരാകാശയാത്രികരുമായി കുതിച്ചെത്തിയ ഓറിയോൺ പേടകം പസഫിക് സമുദ്രത്തിൽ വിജയകരമായി പതിച്ചപ്പോൾ അത് ചരിത്രനിമിഷമായി. നാസയ്ക്കും അവരുടെ അന്താരാഷ്ട്ര പങ്കാളികൾക്കും മാത്രമല്ല, മനുഷ്യരാശിക്ക് ഒന്നടങ്കം അഭിമാനിക്കാനുള്ള വക നൽകുന്നതായിരുന്നു ആർട്ടെമിസ് II ദൗത്യത്തിന്റെ ഈ ഉജ്ജ്വല വിജയം.
വളരെ സങ്കീർണ്ണമായ ഒരു ദൗത്യം എത്ര ലളിതമായാണ് നാസ ചെയ്തുതീർത്തതെന്ന് പുറത്തുനിന്ന് നോക്കുന്നവർക്ക് തോന്നാം. അതിന് അവർ തീർച്ചയായും അഭിനന്ദനം അർഹിക്കുന്നു. എന്നാൽ ഈ വിജയാഘോഷങ്ങൾക്കിടയിലും നാസയുടെ അകത്തളങ്ങളിൽ ഉയരുന്ന പ്രധാന ചോദ്യം ഇതാണ്: ഇനി എന്ത്?
വെള്ളിയാഴ്ചത്തെ വിജയകരമായ ലാൻഡിംഗിന് ശേഷം നാസയുടെ അസോസിയേറ്റ് അഡ്മിനിസ്ട്രേറ്ററായ അമിത് ക്ഷത്രിയ പറഞ്ഞ വാക്കുകൾ ഏറെ പ്രസക്തമാണ്: “നമ്മൾ പിന്നിട്ട വഴികളേക്കാൾ കഠിനമാണ് ഇനി മുന്നോട്ട് പോകാനുള്ളത്.” ആർട്ടെമിസ് ദൗത്യം എന്ന വലിയ സ്വപ്നത്തിലെ ഏറ്റവും എളുപ്പമുള്ള ഭാഗമാണ് ഇപ്പോൾ കഴിഞ്ഞിരിക്കുന്നത്. ഇനിയങ്ങോട്ട് കാര്യങ്ങൾ അത്ര ലളിതമല്ല.
വരുംനാളുകളിലെ വലിയ വെല്ലുവിളികൾ
ചന്ദ്രനിൽ വീണ്ടും മനുഷ്യനെ ഇറക്കുക എന്ന ആത്യന്തിക ലക്ഷ്യത്തിലേക്കുള്ള വഴിയിൽ നാസയ്ക്ക് ഇനിയും കടമ്പകൾ ഏറെയുണ്ട്. ആർട്ടെമിസ് III, IV ദൗത്യങ്ങളുടെ പദ്ധതികളിൽ ഇതിനോടകം മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തിക്കഴിഞ്ഞു. മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രനിലിറക്കുന്നതിന് മുൻപ് ഒരു പരീക്ഷണ ദൗത്യം കൂടി നടത്താനാണ് പുതിയ തീരുമാനം. ഇതിനായി പല ഘടകങ്ങളും ഒരുമിച്ച്, കൃത്യതയോടെ പ്രവർത്തിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള യാത്രയിലെ പ്രധാന ഭാഗങ്ങളുടെ ഇപ്പോഴത്തെ അവസ്ഥ എന്താണെന്ന് നോക്കാം.
സ്പേസ് ലോഞ്ച് സിസ്റ്റം (SLS) റോക്കറ്റ്: കരുത്തനും ആശങ്കകളും
ആർട്ടെമിസ് II വിക്ഷേപണത്തിൽ സ്പേസ് ലോഞ്ച് സിസ്റ്റം (Space Launch System) എന്ന ഭീമാകാരനായ റോക്കറ്റ് അതിഗംഭീര പ്രകടനമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. 99 ശതമാനത്തിലധികം കൃത്യതയോടെയാണ് അത് ഓറിയോൺ പേടകത്തെ ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ചത്. ആർട്ടെമിസ് III ദൗത്യത്തിനായുള്ള റോക്കറ്റിന്റെ പ്രധാന ഭാഗമായ കോർ സ്റ്റേജ്, ലൂസിയാനയിലെ ഫാക്ടറിയിൽ നിന്ന് ഫ്ലോറിഡയിലെ കെന്നഡി സ്പേസ് സെന്ററിലേക്ക് ഈ മാസം തന്നെ എത്തിക്കുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷ.
റോക്കറ്റിന്റെ പ്രകടനം മികച്ചതായിരുന്നെങ്കിലും വിക്ഷേപണ ടവറിന് ചില കേടുപാടുകൾ സംഭവിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇത് അറ്റകുറ്റപ്പണികൾക്കായി വെഹിക്കിൾ അസംബ്ലി ബിൽഡിംഗിലേക്ക് ഉടൻ മാറ്റും. അടുത്ത ദൗത്യത്തിനുള്ള ഒരുക്കങ്ങൾ തുടങ്ങുന്നതിന് മുൻപ് ഈ ജോലികൾ പൂർത്തിയാക്കണം.
എന്നാൽ, റോക്കറ്റിന്റെ മുകൾ ഭാഗത്തെക്കുറിച്ചാണ് (Upper Stage) ചില സംശയങ്ങൾ നിലനിൽക്കുന്നത്. നാസയുടെ കൈവശം പഴയ തലമുറയിൽപ്പെട്ട ഒരു ക്രയോജനിക് പ്രൊപ്പൽഷൻ സ്റ്റേജ് (Interim Cryogenic Propulsion Stage) കൂടിയേ ബാക്കിയുള്ളൂ. ഇത് ആർട്ടെമിസ് III ദൗത്യത്തിന് ഉപയോഗിക്കുമോ ഇല്ലയോ എന്ന് വ്യക്തമല്ല. ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ മാത്രം സഞ്ചരിക്കുന്ന ദൗത്യമായതുകൊണ്ട് ഒരുപക്ഷേ അത് ഉപയോഗിച്ചേക്കാം. അല്ലെങ്കിൽ, കൂടുതൽ നിർണായകമായ ആർട്ടെമിസ് IV ദൗത്യത്തിനായി അത് മാറ്റിവെക്കാനും സാധ്യതയുണ്ട്.
ഓറിയോൺ പേടകം: വിജയത്തിനിടയിലെ ചോദ്യചിഹ്നങ്ങൾ
ആർട്ടെമിസ് II ദൗത്യത്തിൽ ഓറിയോൺ പേടകം അതിന്റെ കഴിവ് തെളിയിച്ചെങ്കിലും, അടുത്ത ദൗത്യങ്ങൾക്കുള്ള പേടകങ്ങളുടെ നിർമ്മാണത്തിൽ ചില ആശങ്കകൾ ബാക്കിയാണ്.
ഏതാനും മാസങ്ങൾക്ക് മുൻപുള്ള കണക്കുകൾ പ്രകാരം, ആർട്ടെമിസ് III-നുള്ള ഓറിയോൺ പേടകം 2028 ജനുവരിയിൽ മാത്രമേ പൂർണ്ണ സജ്ജമാകുമായിരുന്നുള്ളൂ. എന്നാൽ നാസ അടുത്തിടെ പദ്ധതികൾ മാറ്റി. ആർട്ടെമിസ് III ദൗത്യം 2027-ൽ തന്നെ നടത്താനാണ് പുതിയ തീരുമാനം. ഇത് ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ വെച്ച് ലൂണാർ ലാൻഡറുമായി സംയോജിക്കുന്ന ഒരു ദൗത്യമായിരിക്കും. യഥാർത്ഥ ചാന്ദ്രയാത്ര ആർട്ടെമിസ് IV ദൗത്യത്തിലായിരിക്കും, അത് 2028-ൽ നടക്കും.
ഈ പുതിയ സമയക്രമം പാലിക്കണമെങ്കിൽ ഓറിയോണിന്റെ പ്രധാന കരാറുകാരായ ലോക്ക്ഹീഡ് മാർട്ടിൻ നിർമ്മാണ വേഗത കൂട്ടേണ്ടി വരും.
മറ്റൊരു പ്രധാന വിഷയം പേടകത്തിന്റെ താപകവചമാണ് (Heat Shield). ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് മണിക്കൂറിൽ 38,000 കിലോമീറ്ററിലധികം വേഗതയിൽ തിരിച്ചിറങ്ങുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന കനത്ത ചൂടിൽ നിന്ന് പേടകത്തെ സംരക്ഷിക്കുന്നത് ഈ കവചമാണ്. ആർട്ടെമിസ് II-ലെ താപകവചത്തിന്റെ പ്രകടനം നാസ വിലയിരുത്തി വരുന്നു. എന്നാൽ അടുത്ത പേടകം മുതൽ പുതിയതരം താപകവചമായിരിക്കും ഉപയോഗിക്കുക. ഭാഗ്യവശാൽ, ആർട്ടെമിസ് III ദൗത്യം ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ ഒതുങ്ങുന്നതിനാൽ, ചന്ദ്രനിൽ നിന്ന് മടങ്ങിവരുന്ന അത്രയും വേഗതയുണ്ടാകില്ല. അതിനാൽ താപകവചം ഒരു വലിയ തലവേദനയാകില്ല.
ഓറിയോണിന്റെ പ്രൊപ്പൽഷൻ സിസ്റ്റത്തിലെ ഹീലിയം വാൽവുകളിലുണ്ടായ ചോർച്ചയാണ് പരിഹരിക്കേണ്ട മറ്റൊരു പ്രധാന പ്രശ്നം. ആർട്ടെമിസ് II-ൽ ഈ ചോർച്ച നിരീക്ഷിച്ചിരുന്നു. ഭൂമിയെ ചുറ്റുന്ന ദൗത്യത്തിന് ഇത് വലിയ അപകടമുണ്ടാക്കില്ലെങ്കിലും, ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള ദീർഘയാത്രയ്ക്ക് മുൻപ് ഇത് പൂർണ്ണമായും പരിഹരിച്ചേ മതിയാകൂ.
ചുരുക്കത്തിൽ: സ്വപ്നവും യാഥാർത്ഥ്യവും
ആർട്ടെമിസ് II-ന്റെ വിജയം നാസയ്ക്ക് നൽകിയ ആത്മവിശ്വാസം ചെറുതല്ല. അരനൂറ്റാണ്ടിന് ശേഷം മനുഷ്യൻ ചന്ദ്രനിലേക്ക് മടങ്ങാനുള്ള യാത്രയിലെ ഒരു സുപ്രധാന നാഴികക്കല്ലാണ് അത്. പക്ഷേ, ഈ വിജയം ഒരു തുടക്കം മാത്രമാണ്. യഥാർത്ഥ പരീക്ഷണങ്ങൾ ഇരിക്കുന്നതേയുള്ളൂ.
റോക്കറ്റുകൾ, പേടകങ്ങൾ, ലാൻഡറുകൾ, ബഹിരാകാശ വസ്ത്രങ്ങൾ തുടങ്ങി എണ്ണമറ്റ ഘടകങ്ങൾ ഒരുമിച്ച്, യാതൊരു പിഴവുമില്ലാതെ പ്രവർത്തിക്കുമ്പോൾ മാത്രമേ മനുഷ്യന് വീണ്ടും ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്താൻ സാധിക്കൂ. ആർട്ടെമിസ് ദൗത്യം മുന്നോട്ട് വെക്കുന്ന സ്വപ്നം വലുതാണ്. ആ സ്വപ്നത്തിലേക്കുള്ള വഴി കല്ലും മുള്ളും നിറഞ്ഞതാണെന്ന് നാസയ്ക്ക് നന്നായി അറിയാം. ആ വെല്ലുവിളികളെ ഓരോന്നായി മറികടക്കാനുള്ള കഠിന പ്രയത്നത്തിലായിരിക്കും ശാസ്ത്രലോകം ഇനിയുള്ള വർഷങ്ങളിൽ.
