നെക്സ്റ്റാർ-ടെഗ്ന ലയനം: യുഎസ് കോടതിയുടെ അപ്രതീക്ഷിത ഇടപെടൽ

അമേരിക്കൻ ടെലിവിഷൻ മാധ്യമ രംഗത്തെ ഭീമൻമാരാകാനുള്ള നെക്സ്റ്റാർ മീഡിയ ഗ്രൂപ്പിന്റെ മോഹങ്ങൾക്ക് താൽക്കാലികമായി കടിഞ്ഞാണിട്ടിരിക്കുകയാണ് ഒരു യുഎസ് ഫെഡറൽ കോടതി. 6.2 ബില്യൺ ഡോളറിന്റെ (ഏകദേശം 50,000 കോടി രൂപ) കൂറ്റൻ ഇടപാടിലൂടെ ടെഗ്ന (Tegna) എന്ന മറ്റൊരു പ്രമുഖ മാധ്യമ ശൃംഖലയെ ഏറ്റെടുക്കാനുള്ള നീക്കമാണ് കോടതിയുടെ അപ്രതീക്ഷിത ഇടപെടലിൽ സ്തംഭിച്ചിരിക്കുന്നത്.

മുൻ പ്രസിഡന്റ് ഡൊണാൾഡ് ട്രംപിന്റെ ഭരണകൂടം പച്ചക്കൊടി കാണിച്ച ഈ ഇടപാടിനെതിരെയാണ് ഇപ്പോൾ കോടതിയുടെ നിർണായക ഉത്തരവ് വന്നിരിക്കുന്നത്. ഇരു കമ്പനികളും ഒന്നാകുന്നതിനുള്ള എല്ലാ നടപടികളും ഉടൻ നിർത്തിവെക്കണമെന്നാണ് കാലിഫോർണിയയിലെ ഡിസ്ട്രിക്റ്റ് കോടതി ജഡ്ജി ട്രോയ് നൺലി പുറപ്പെടുവിച്ച താൽക്കാലിക നിരോധന ഉത്തരവിൽ (temporary restraining order) വ്യക്തമാക്കുന്നത്.

എന്തുകൊണ്ട് ഈ അടിയന്തര ഇടപെടൽ?

പ്രമുഖ സാറ്റലൈറ്റ് ടിവി സേവന ദാതാവായ ഡയറക്ട് ടിവി (DirecTV) നൽകിയ ഹർജിയിലാണ് കോടതിയുടെ ഈ നിർണായക വിധി. നെക്സ്റ്റാർ-ടെഗ്ന ലയനം പൂർത്തിയായാൽ അത് ടെലിവിഷൻ വിപണിയിലെ മത്സരത്തെ കാര്യമായി ബാധിക്കുമെന്നും അതിന്റെ തിക്തഫലം അനുഭവിക്കേണ്ടി വരുന്നത് സാധാരണക്കാരായ ഉപഭോക്താക്കളായിരിക്കുമെന്നും ഡയറക്ട് ടിവി വാദിച്ചു.

ഈ വാദങ്ങളിൽ കഴമ്പുണ്ടെന്ന് കോടതി നിരീക്ഷിച്ചു. ലയനം ഉടനടി മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോയാൽ അത് വിപണിയിലെ മത്സരത്തെ ഇല്ലാതാക്കുകയും പിന്നീട് ഇടപാട് റദ്ദാക്കാൻ കോടതി ഉത്തരവിട്ടാൽ പോലും കാര്യങ്ങൾ പഴയപടിയാക്കാൻ കഴിയാത്ത സാഹചര്യം സൃഷ്ടിക്കുകയും ചെയ്യുമെന്ന് ജഡ്ജി നൺലി തന്റെ ഉത്തരവിൽ കുറിച്ചു. “ലയനവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട എല്ലാ സംയോജന, ഏകീകരണ നടപടികളും പ്രതികൾ ഉടൻ നിർത്തിവെക്കണം,” വിധിയിൽ കർശനമായി പറയുന്നു.

ഡയറക്ട് ടിവിയുടെ പ്രധാന ആശങ്കകൾ ഇവയാണ്:

• വർധിക്കുന്ന പ്രേക്ഷക ഫീസ്: ലയനം പൂർത്തിയാകുന്നതോടെ നെക്സ്റ്റാർ ഒരു അതികായനായി മാറും. ഇത് കേബിൾ, സാറ്റലൈറ്റ് കമ്പനികളിൽ നിന്ന് ചാനലുകൾ പുനഃസംപ്രേഷണം ചെയ്യുന്നതിന് (retransmission consent) ഈടാക്കുന്ന ഫീസ് കുത്തനെ ഉയർത്താൻ നെക്സ്റ്റാറിന് അവസരം നൽകും. ഈ അധികഭാരം ഒടുവിൽ ഉപഭോക്താക്കളുടെ പ്രതിമാസ ബില്ലിലാണ് പ്രതിഫലിക്കുക.
• പ്രാദേശിക വാർത്താ ചാനലുകളുടെ തകർച്ച: ചെലവ് ചുരുക്കലിന്റെ ഭാഗമായി പുതിയ മാനേജ്മെന്റ് പ്രാദേശിക വാർത്താ മുറികൾ അടച്ചുപൂട്ടാനും ജീവനക്കാരെ പിരിച്ചുവിടാനും സാധ്യതയുണ്ട്. ഇത് പ്രാദേശിക വാർത്തകളുടെ ലഭ്യതയെ ഗുരുതരമായി ബാധിക്കും.
• കുത്തകവൽക്കരണം: ഡസൻ കണക്കിന് പ്രാദേശിക വിപണികളിൽ നെക്സ്റ്റാർ ഒരു കുത്തകയായി മാറും. ഇത് പ്രേക്ഷകർക്ക് മുന്നിലുള്ള തിരഞ്ഞെടുപ്പുകൾ ഇല്ലാതാക്കും.

ഈ ആശങ്കകൾക്ക് അടിസ്ഥാനമുണ്ടെന്നും, താൽക്കാലിക നിരോധനം ഏർപ്പെടുത്തിയില്ലെങ്കിൽ പരിഹരിക്കാനാവാത്ത നഷ്ടം സംഭവിക്കുമെന്നും കോടതിക്ക് ബോധ്യപ്പെട്ടു.

നിയമത്തിന്റെ പഴുതുകളും എഫ്‌സിസിയുടെ വിവാദ തീരുമാനവും

ഈ കേസിനെ കൂടുതൽ സങ്കീർണ്ണമാക്കുന്നത് അമേരിക്കൻ വാർത്താവിനിമയ കമ്മീഷന്റെ (Federal Communications Commission – FCC) മുൻ നിലപാടാണ്. ഒരു കമ്പനിക്ക് രാജ്യത്തെ മൊത്തം ടിവി പ്രേക്ഷകരിൽ 39 ശതമാനത്തിൽ കൂടുതൽ ആളുകളിലേക്ക് എത്താൻ കഴിയുന്ന ചാനലുകൾ കൈവശം വെക്കാൻ പാടില്ലെന്ന് യുഎസ് കോൺഗ്രസ് പാസാക്കിയ നിയമമുണ്ട്.

എന്നാൽ ടെഗ്നയെ ഏറ്റെടുക്കുന്നതോടെ നെക്സ്റ്റാറിന്റെ സ്വാധീനം ഈ പരിധിക്ക് മുകളിലാകും. എന്നിട്ടും ട്രംപ് ഭരണകൂടത്തിന്റെ കീഴിലുള്ള എഫ്‌സിസി ഈ ഇടപാടിന് അനുമതി നൽകി. ഇതിനായി “യുഎച്ച്എഫ് ഡിസ്കൗണ്ട്” (UHF discount) എന്ന പഴയ ഒരു നിയമത്തിലെ പഴുതാണ് ഉപയോഗിച്ചത്. ഈ നിയമപ്രകാരം, യുഎച്ച്എഫ് ഫ്രീക്വൻസിയിലുള്ള ചാനലുകളുടെ പ്രേക്ഷകരുടെ എണ്ണത്തിന്റെ പകുതി മാത്രമേ മൊത്തം കണക്കിൽ ഉൾപ്പെടുത്തുകയുള്ളൂ. ഈ ഇളവ് ഉപയോഗിച്ചാണ് നെക്സ്റ്റാർ നിയമപരമായി 39 ശതമാനം എന്ന പരിധി ലംഘിച്ചിട്ടില്ലെന്ന് വാദിക്കുന്നത്.

എന്നാൽ യാഥാർത്ഥ്യം മറ്റൊന്നാണ്. ഈ ഡിസ്കൗണ്ട് ഇല്ലാതെ കണക്കാക്കിയാൽ, ലയനത്തിന് ശേഷം നെക്സ്റ്റാറിന്റെ ചാനലുകൾ അമേരിക്കയിലെ 80 ശതമാനം വീടുകളിലും എത്തും. ഡിസ്കൗണ്ട് പരിഗണിച്ചാൽ പോലും ഇത് 54.5 ശതമാനമാണ്, നിയമപരമായ പരിധിയായ 39 ശതമാനത്തിനും വളരെ മുകളിൽ.

ഒറ്റയാൾ പോരാട്ടമല്ല ഇത്

ഡയറക്ട് ടിവി മാത്രമല്ല ഈ കൂറ്റൻ ലയനത്തെ എതിർക്കുന്നത്. മാധ്യമ രംഗത്തെ വൈവിധ്യം നിലനിർത്താൻ പ്രവർത്തിക്കുന്ന നിരവധി സന്നദ്ധ സംഘടനകളും എഫ്‌സിസിയുടെ തീരുമാനത്തിനെതിരെ കോടതിയെ സമീപിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇതിന് പുറമെ, കാലിഫോർണിയ, ന്യൂയോർക്ക്, ഇല്ലിനോയിസ് ഉൾപ്പെടെ എട്ടോളം സംസ്ഥാനങ്ങളിലെ അറ്റോർണി ജനറൽമാരും നെക്സ്റ്റാർ-ടെഗ്ന ലയനം തടയണമെന്ന ആവശ്യവുമായി രംഗത്തുണ്ട്. ഇത് വിഷയത്തിന്റെ ഗൗരവം വർധിപ്പിക്കുന്നു.

ഇനി എന്ത് സംഭവിക്കും?

നിലവിലെ കോടതി ഉത്തരവിന് 14 ദിവസത്തെ കാലാവധിയാണുള്ളത്. ഈ കാലയളവിനുള്ളിൽ, ലയന നടപടികൾ തടഞ്ഞുകൊണ്ടുള്ള ഒരു പ്രാഥമിക വിലക്ക് (preliminary injunction) എന്തുകൊണ്ട് ഏർപ്പെടുത്തരുതെന്ന് വിശദീകരിക്കാൻ നെക്സ്റ്റാറിനോട് കോടതി ആവശ്യപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്. കോടതി വാദങ്ങളിൽ തൃപ്തരായില്ലെങ്കിൽ, കേസിൽ അന്തിമ വിധി വരുന്നതുവരെ ലയന നടപടികൾ പൂർണ്ണമായും മരവിപ്പിക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്.

ലക്ഷക്കണക്കിന് ഡോളർ മുടക്കി നിയമോപദേശവും മറ്റും തേടി മുന്നോട്ട് പോയ നെക്സ്റ്റാറിന് ഇത് കനത്ത തിരിച്ചടിയാണ്. മാധ്യമ രംഗത്തെ കുത്തകവൽക്കരണം തടയുന്നതിനും പ്രാദേശിക വാർത്താ സംസ്കാരം സംരക്ഷിക്കുന്നതിനും വേണ്ടിയുള്ള സുപ്രധാനമായ ഒരു നിയമപോരാട്ടമായി ഇത് മാറുകയാണ്. അമേരിക്കൻ മാധ്യമ ഭൂപടത്തെ തന്നെ മാറ്റിവരയ്ക്കാൻ ശേഷിയുള്ള നെക്സ്റ്റാർ-ടെഗ്ന ലയനം നടക്കുമോ ഇല്ലയോ എന്ന് വരുംദിവസങ്ങളിൽ അറിയാം.